スポーツ新聞を開くと、野球記事のページに必ずあるのが両リーグの「打撃成績」と「投手成績」である。今年は新戦力の台頭もあ…

　スポーツ新聞を開くと、野球記事のページに必ずあるのが両リーグの「打撃成績」と「投手成績」である。今年は新戦力の台頭もあり、常連ばかりが名を連ねる"ベスト10"ではない。

　打者なら、細川成也（中日）、関根大気（DeNA）、頓宮裕真（オリックス）らがそうだ。そして投手を見渡すと、つい先日までセ・リーグ２位の防御率を誇っていた村上頌樹（阪神）に目が向く。

　そんな村上について、もっとも注目すべきが「四球６」という数字である。村上はここまで67イニングを投げおり、与四球率はなんと0.81。プロ3年目でこのコントロールのよさは驚きに値する。まさに「令和の精密機械」である。



プロ３年目の今季、ブレイクを果たした阪神・村上頌樹

【３段階のコントロール】

　投手のすごさを"球速"で表現するようになったのは、スピードガンが登場した1970年代終わりの頃だ。能力の一端が数値化されるようになり、とりあえず投手のすごさを表現する手っ取り早い手段として、「最速○○キロ」というフレーズが幅をきかすようになった。

　その一方で、"コントロール"の値打ちが論じられなくなり、アマチュアの投手を評価する際、コントロールよりもスピードを重視する傾向が強く、今もそこは変わっていない。

　そんななか、村上をはじめ、大竹耕太郎（阪神）、東克樹（DeNA）のコントロール技術は、野球界に新たな流れをつくりつつある。

　５月30日にベルーナドームで行なわれた西武と阪神のセ・パ交流戦。この試合に先発した村上のピッチングは、見事だった。

　まず村上の投手としての資質を感じるのが、初球の入りの用心深さだ。そのピッチングからは、何がなんでも長打だけは許さないという意図が見えた。ファウルを打たせるために手元で小さく変化するカットボールに、低めに這うように伸びてくるストレート。そして勝負球を自在に操るコントロール。

　コントロールは、投手のレベルによって３段階ある。まずストライクゾーンに投げられるコントロール。これが"入口"だろう。次に、捕手が構えたミットに決められるコントロール。そして最もハイレベルなのが、ボールゾーンを使えるコントロールだ。村上はこれらすべてを備えており、なかでも特筆すべきは、ボールゾーンを使えるコントロールのよさだ。

　スライダーを右打者のアウトコースいっぱいからボール１つ、２つ分だけ外したり、打者の目の高さにストレートを通してスイングを奪ったり、フォークを真ん中低めから落としたり......。打者に気持ちよくスイングさせない術（すべ）を知っているのは、それを可能にするコントロール能力を持っているからだ。

【マウンドでの支配感】

　智辯学園時代の３年春、センバツで優勝投手になった時から「すごいな」と感心したのは、打者を圧倒するようなスピードでも球威でもなく、村上のマウンドでの支配感だった。

　身長180センチが珍しくなくない高校球界で、174センチの村上は小柄な部類に入る。だがマウンドでは身長の低さをまったく感じさせず、どんなピンチにも平然と「打てるものなら打ってみろ！」と言わんばかりの投球で、強豪校の選手たちを圧倒していた。

　あの堂々たるピッチングは、たしかな裏づけがあったからに違いない。その確固たる自信の源は、打者を見抜く洞察力とコントロールだった。このバッターには、どんなボールを、どこに投げておけば大丈夫......そんなストーリーを描けていたからこその、あの泰然自若ぶりだったのだ。

　高校卒業後、進学した東洋大で2年生の頃からエース格として投げていた時も、変な言い方だが、今と同じように頭のなかで描いたピッチングを忠実に再現できる投手だった。

　内から外、外から内......コースを変えた時に間違いがなく、速球から変化球、変化球から速球......球種を変えた時も投げ損じがない。

　また、いたって冷静に投げているようでいて、本気で刺しにいく二塁牽制球の突き刺さるような強さに、村上の秘めた闘争心を見たような気がした。

　以前、あるスカウトが教えてくれた「プロで働けるのは欠点のない投手」という経験則。もしそれが正しければ、村上はまさにそのお手本のような投手である。

　大学4年秋、右腕の肉離れによる離脱がなければ、その年のドラフトだって1位はともかく、上位指名は十分あり得ると思っていたが、スカウトの評価は意外なほど低かった。

「今の力量で勝負しなきゃならないピッチャーですよ。なんでもできるということは、今がピークと考えたほうがいい。体も小さいし、真っすぐにもう少し威力があればいいんですが......」

　あるスカウトが語ってくれた見解に、違和感があった。なぜなら、村上のうなりを上げてくるストレートをブルペンで見ていたからだ。当時、村上のピッチングは緩急の"緩"ばかり語られていたが、むしろギラっとした刃を秘めていたのは"急"のほうだった。

【５位なんて冗談じゃない】

　2020年のドラフトで阪神に５位で指名されてから少し経った頃だったと思う。

「いくら故障が気になるって言ったって、５位なんて冗談じゃない。あんなに任せて安心できるピッチャーって、そんないませんよ。僕は桑田（真澄）のつもりで、村上を獲ったんだから」

　そう語っていたのは、東洋大学の元監督である高橋昭雄氏（故人）だ。

　四球を出さない投手は失点を計算できるから、指導者にとってこんなありがたい存在はない。何回までに何点とっておけばいいのか、ゲームプランが立てやすい。それに守っている時間が短いから、野手の心身の負担が小さく、打球に向かっていく姿勢や攻撃に勢いが増す。

　ベルーナドームでの西武戦は、村上が8回を投げて４安打１失点、9奪三振、無四球の快投だった。試合時間も２時間36分と、３時間超えが当たり前となっている現代野球においては驚くべき短さだ。

　村上のような投手が台頭してくると、連鎖反応として彼のようなピッチングをするアマチュア投手の評価が上がる。

　事実、いま評価が上がっている投手が、明治大の村田賢一だ。正確無比なコントロールに、145キロ前後のストレートとカットボールとスライダー。さらに魔球のようなチェンジアップとの緩急。ピンチほどどっしり構え、厳しい攻めをする。身長は181センチと村上よりひと回り大きいが、ピッチングの本質はかなりの部分で重なる。

　150キロを超すスピードボールで打者を豪快になぎ倒していくのも痛快だが、それだけではちょっと野球が単純すぎないだろうか。

　だからこそ、村上のようなピッチャーが評価されると、少しずつ真っ当な流れになりつつあるのかな......そんな印象を持ち始めている昨今である。