日本代表が週末をまたいでエルサルバドル戦とペルー戦を行なっていた同時期、J2リーグは第21節を終えてシーズン前半戦を折…
日本代表が週末をまたいでエルサルバドル戦とペルー戦を行なっていた同時期、J2リーグは第21節を終えてシーズン前半戦を折り返した。
2024シーズンから各カテゴリーが20クラブに統一されるため、現在22チームで戦うJ2からは上位3チームが来季J1に昇格する。
例年以上に競争が激化している2023シーズンの前半戦を振り返ると同時に、後半戦の見どころを紹介する。
前半戦で11得点を奪っている藤枝MYFCの渡邉りょう
【町田の勝因は先行逃げ切り】
いくつかの驚きに包まれた前半戦だった。
J2リーグは6月第4週から、後半戦に突入する。全42試合の半分にあたる21試合を消化して、首位で折り返したのはFC町田ゼルビアだ。
青森山田高校を全国屈指の強豪へ押し上げた黒田剛監督の就任により、今シーズンの町田はプレシーズンから注目を集めていた。
どちらかと言えば、話題先行のところがあった。だが、開幕から7試合連続負けなし（6勝1分）の好スタートを切ると、清水エスパルス、大分トリニータらのJ1昇格候補のライバルを撃破していき、前半戦を14勝4分3敗の勝ち点46で折り返したのだった。
好調の要因は、強固な守備だ。21試合で失点はわずか「12」である。前シーズンは50失点を喫したから、大幅な改善が図られている。
彼らの特徴は失点時間に表れており、「前半開始から15分まで」と「後半開始から60分まで」の失点がない。その一方で、「前半開始から15分まで」に、リーグ2位の6得点を記録している。試合の入りで相手を勢いづかせることなく、先行逃げ切りのパターンへ持ち込むことができているのだ。
守備力の向上については、補強が実を結んでいる。J2の他クラブでCBのポジションを掴んでいたチャン・ミンギュ（←ジェフユナイテッド千葉）、池田樹雷人（←ブラウブリッツ秋田）、カルロス・グティエレス（←栃木SC）らを引き抜き、セントラルMFの人材も厚くした。
外国人アタッカーの献身性も見逃せない。ファジアーノ岡山から加入したオーストラリア代表FWミッチェル・デューク、2019年に横浜Ｆ・マリノスのJ1制覇に貢献したブラジル人FWエリキが、最前線から守備のスイッチを入れている。エリキはランキング2位タイの10ゴールを挙げており、得点源としてもチームを牽引する。
後半戦の町田は「追われる立場」となるが、CKやロングスローも得点パターンとしており、相手のゴールをこじ開ける力強さを持つ。主力の戦線離脱といったアクシデントを避けることができれば、このまま勝ち点を積み上げていきそうだ。
【東京Ｖの心配は若手の移籍】
首位の町田を追いかけるのは、勝ち点40で2位の大分トリニータ、勝ち点37で3位の東京ヴェルディらだ。Ｊリーグ黎明期を牽引した東京Ｖが、J1自動昇格圏内の2位を追撃している。
東京Ｖも首位の町田と同様に、堅守を強みとしている。前半戦の失点は「14」で、クリーンシートは町田を上回る「11」を数える。
上位進出の足がかりは、昨シーズン終盤に築かれていた。シーズン途中に就任した城福浩監督が強度の高い守備を植えつけ、6戦負けなしの5連勝でフィニッシュしたのだ。しかも、5連勝すべて無失点だった。得失点差をプラスに持っていったのは、ミゲル・アンヘル・ロティーナが指揮した2018年以来である。
経験豊富なMF梶川諒太が長期離脱を強いられているなど、主力にケガ人が絶えないなかで、チームとしてのクオリティを保っている。J1、J2の複数クラブで采配をふるってきた指揮官のもとで、しぶとく勝ち点を掴むことができている。
好調なチームの選手は、補強を必要とするチームのターゲットになりがちだ。そもそも近年の東京Ｖは、シーズンオフだけでなく夏の移籍市場でも有望な選手を引き抜かれてきた。保有戦力を維持できるかどうかは、後半戦を戦い抜くポイントのひとつになる。
ジュビロ磐田と清水エスパルスの静岡勢は、ルヴァンカップに出場しているため消化試合数がひとつ少ない。現時点で磐田が6位、清水が7位だ。未消化分の試合で勝ち点3をプラスしたとしても、自動昇格圏の2位以内に届かない。
清水は開幕から7試合勝利なしと出遅れ、ブラジル人のゼ・リカルド監督を解任した。コーチから昇格した秋葉忠宏新監督は、「超アグレッシブ」と「超攻撃的」をキーワードに掲げ、元日本代表MF乾貴士をトップ下に据えて攻撃力を解放していった。
新体制ではリーグ戦8試合負けなしと勝ち点を加算していったが、16節に秋葉体制で初黒星を喫してからはペースダウンを余儀なくされた。J1で通用するクオリティを持った選手が揃っているだけに、清水は相手を圧倒して勝利するとの気持ちが強い。接戦をモノにしていく町田とは対照的だ。
しかし、20節の熊本戦で今シーズン初の「ウノゼロ（1-0）」で勝利した。勝ち点3をしぶとく掴んでいく姿勢が身につけば、順位を上げていくことは可能だろう。
【J3降格に一番近いチームは？】
磐田は前日本代表コーチの横内昭展監督のもとでスタートしたが、開幕直後に杉本健勇が移籍（→横浜Ｆ・マリノス）し、FWの軸を失ってしまった。大津祐樹も4月下旬から長期離脱中で、18歳の後藤啓介が抜擢に応えた試合もあったが、前半戦はアタッカー陣のやり繰りに苦慮した。
それでも、ゴールデンウィーク明けからは勝ち点獲得のペースを上げている。経験豊富な山田大記や遠藤保仁らがコンスタントにピッチに立てば、J2で簡単に負けるチームではない。後藤、ジャーメイン良、ドゥドゥ、松本昌也らのなかから、ふたケタ得点を記録する選手が出てくれば、チームの順位がさらに上がっていくはずだ。
順位表のボトムハーフに目を移すと、大宮アルディージャが最下位に甘んじている。4月9日の9節から前半戦最後の6月17日の21節まで、13試合連続で勝利から遠ざかっているのだ。
2020年にJ2ワーストの15位に終わったのは、長い低迷の始まりに過ぎなかった。翌2021年は16位、2022年は19位と、じわじわと順位を後退させている。
2021年、2022年とシーズン途中で監督交代に追い込まれ、今シーズンも5月17日の16節終了後に相馬直樹監督を解任し、原崎政人ヘッドコーチが昇格している。中長期的な視点に立ったチームの強化ができていないのが、近年の低迷の根本的な要因だ。
技術レベルの高い選手は揃っているが、高強度のプレーの連続性に欠ける。個人で違いを見せられる外国籍選手もいない。チームの戦力を見ても、最下位に低迷していることが驚きではないのが現状だ。
クラブは公式サイト上で「補強を積極的に行ない、プレーオフ圏内（6位以内）へ向けてチャレンジする」としている。しかし、J2の下位が定着している現在の大宮は、対戦相手にとって「勝ち点3を掴み取る対象」だ。相手を上回る勢いで試合に入り、主導権を握るのは簡単ではない。
J2の下位２チームはJ3降格となる。残留圏ギリギリの20位の栃木SCとは、前半戦終了時点で勝ち点「7」差をつけられている。8節を最後に遠ざかる勝利をいち早く掴み、負の流れを断ち切ることが、今の大宮には求められている。
【J2で活躍して来季J1クラブへ】
チームから個人へ目を移すと、得点ランキング首位タイに昇格組の藤枝MYFCの選手が食い込んでいる。26歳のFW渡邉りょうだ。
2019年にJ3のアスルクラロ沼津でキャリアをスタートさせた彼は、昨シーズン途中に当時J3だった藤枝へ移籍した。今シーズンはここまで11ゴールを記録し、モンテディオ山形のチアゴ・アウベスと並ぶ。J2初挑戦の藤枝が13位で折り返したのは、チーム総得点の3分の1強をあげた渡邉の存在があるからだ。
3-4-2-1のシステムで、1トップを定位置とする。得点のバリエーションは多彩で、ゴールエリア内からワンタッチで仕留めることも、ペナルティエリア外から決めきることもできる。
DFラインの背後へ抜け出す動きを得意とし、守備陣の視野から逃れて最適なポジションを取るのが特徴だ。右サイドからのクロスを右足ボレーで決めた20節の大宮戦の得点が、彼らしさを表すものとしてわかりやすい。
渡邉がこのまま得点を量産していけば、J2上位やJ1のクラブが補強候補としてリストアップするに違いない。
その渡邉とホットラインを形成しているのが、右アウトサイドの久保藤次郎だ。昨シーズンのJ3で10得点6アシストを記録した大卒3年目の24歳で、ここまでリーグトップの7アシストをマーク。ドリブルで持ち出すことも、背後へ抜け出すこともできる彼は、右サイドのプレーヤーとしてJ2でトップクラスにランクされる。
得点ランキング上位の選手では、ジェフ千葉の小森飛絢もステップアップを予感させる。新潟医療福祉大学から加入のプロ1年目で、178センチ、73キロの身体ははっきりとした力強さを感じさない。それでも、DFと競り合いながらシュートへ持ち込むたくましさがある。
DFの背後へ抜け出す、クロスをヘディングで合わせる、ゴール前で素早く反転するといったように、バリエーション豊富に得点を重ねている。ここまで15試合出場で、チームトップにしてランキング8位タイの7ゴールを記録している。総得点が19で17位に沈むチームに、不可欠な存在と言っていい。
【焦点は夏場をどう乗りきるか】
ロアッソ熊本で主将を務める平川怜は、ついに才能を解放している印象だ。昨シーズン途中から熊本に在籍し、FC東京から完全移籍した今シーズンは、チームで唯一全試合フルタイム出場を続けている。3-3-1-3のシステムでトップ下を任され、ここまで4得点5アシスト。高強度でテンポよくプレーする熊本のスタイルに馴染みながら、持ち前の技術力と創造性を発揮している。FC東京でプロデビューを飾った23歳は、J1への返り咲きを現実的なものとしている。
今シーズンのJ2は上位2チームがJ1に自動昇格し、3位から6位の4チームが昇格プレーオフを争う。プレーオフ圏をめぐる争いは、中位の14位から15位あたりまでが可能性を含む大混戦だ。
残留争いは数チームに絞られつつあるが、夏の移籍市場で各チームの戦力に変化が生じるかもしれない。
全42試合で争われるJ2は、夏場の攻防がポイントと言われる。7月、8月をいかに乗りきるかが、9月以降の終盤戦に影響してくるのだ。
J1昇格やJ2残留へのサバイバルは、後半戦のスタートから本格化していく。
