元メジャーリーガーのアレン・ハンソンをNPBのシーズン開幕から約1カ月後に日本ハムへ送り出したBCリーグ・茨城アストロ…
元メジャーリーガーのアレン・ハンソンをNPBのシーズン開幕から約1カ月後に日本ハムへ送り出したBCリーグ・茨城アストロプラネッツに、MLB経験者がまたひとり加入する。198cmの大型右腕投手、フランクリン・キロメ（ドミニカ共和国）だ。
ニューヨーク・メッツ時代の2020年には96マイル（約154.5キロ）を計測。メジャー経験はわずか4試合で、キャリアのほとんどをマイナーリーグで過ごしてきたが、ポテンシャルを秘める27歳だ。アストロプラネッツの色川冬馬GMも太鼓判を押す。
「高身長ながら非常にスムーズなメカニクスで、豪速球を投げるだけでなく、スライダー、カーブ、チェンジアップで空振りも取れる。先発もできる点はNPBだけでなく、台湾や韓国球界からも非常に評価されます。プレーした期間こそ短いけれども、メジャーに行くだけの力があり、3Aで投げていたということは、野球界で評価される能力が一定値を超えているからです」
2020年はメッツでプレーしたフランクリン・キロメ
BCリーグでは、選手に支払える給料の上限が定められている。独立リーグは日本にも30球団近くあるなか、なぜ茨城に多くの選手が惹かれて来日するのか。
大きな理由は、色川GMのコネクションと交渉力だ。
キロメは4月25日、3Aのロチェスター・レッドウイングスからリリース（契約解除）された。一方、ハンソンの日本ハムへの移籍がまとまったのは5月8日。実は、ふたりの移籍は間接的に結びついている。
ハンソンは4月23日に来日し、翌日からアストロプラネッツに合流した。色川GMは実力の違いをまざまざと感じると、パフォーマンス動画をNPB各球団の担当者に送り、移籍に向けてアピールした。
今季開幕直後の日本ハムは、ケガ人が続出して苦しんだ。そこで新戦力の獲得に動き、ターゲットになったのが「両打ち、内外野を守れる」ハンソンだった。
【NPBが獲得しやすい選手を厳選】
日本ハムがアストロプラネッツにオファーを出し、交渉が合意に達してから書類の作成までに要した時間はわずか1.5日。こうして5月8日、NPBのシーズン開幕から約1カ月後、アストロプラネッツ合流から約2週間後という異例のスピードで移籍がまとまった。
独立リーグ球団には選手を送り出すと移籍金が入り、球団経営にとって大きいが、当然戦力はダウンする。今季、NHKの元ディレクターという異色の新監督を迎えたアストロプラネッツにとって、開幕から黒星を重ねているなかでのハンソン放出だった。
どん底に沈むチームにカンフル剤を打つという意味合いも込めて、色川GMは次の助っ人を探した。ユーティリティ野手を放出した一方、ターゲットに定めたのは先発投手だった。
「チームの勝利に対して貢献度が高いのは先発投手です。だから、どのチームでも給料が高い傾向にあると思います。リストアップする際に考えたのは、NPBが獲得しやすい選手。さらに、うちの球団にとってもベストで、本人にとってもいい選択になり、ファンも見ていて楽しくなる選手。今流行りの『四方よし』になればと思いました」
色川GMのもとには、知り合いのエージェントや非公式代理人からマーケットに出ている選手（FA＝フリーエージェントの選手）の売り込みが頻繁に届く。それらも含めて情報を集め、6、7人の投手をリストアップした。
最初に契約しようとしたのは、ほかの元メジャーリーガーだった。その投手がサインを渋っている間、浮上してきたのがキロメだ。
「これは行けると思い、大胆に舵を切りました。投手として獲得したい条件に合致していたことはもちろん、テレビ電話で面談中、穏やかな人間性も感じられました。自分の現在地と野球界の常識を理解している点、自分を言語化できるところも魅力的でした」
今季開幕前に行なったハンソンとの交渉には2カ月を費やしたが、キロメの場合は1週間でまとめ上げた。ロチェスターを3試合の登板でリリースされたキロメは、シーズン中にプレーする球団がなくなる危機感を十分にわかっていた。そうして5月30日に契約合意、労働ビザの取得を経て6月23日に入団を発表した。
【3Aからリリースされた原因】
今季わずか3試合でロチェスターからリリースされたのは、何らかの要因があったに違いない。色川GMは「数字を見れば、フォアボールの多さだと思います」と推測する。3Aに在籍した今季は、3試合で3回2/3を投げて与四球5。前年は同じく3Aで45回を投げて与四球32を記録した。
「ただし、もともとコントロールが悪い投手ではありません。環境や体の状況、タイミングなどにより、四球を多く出してしまうことは誰にでも起こり得る。過去の成績を見ても、今年春の成績はあまり心配していません。調整不足が大きかったのではと思います」
キロメがポテンシャルを秘めていることは、メジャー経験を有す点からも間違いない。あとは日本にやって来て、異国の環境にどれだけ早く適応できるか。新たなドミニカ人投手は、NPBが定める移籍期限の7月31日までに可能性を示す必要がある。
以上が野球界の"マーケット視点"で見た、ハンソン＆キロメ移籍の舞台裏だ。球団と選手が契約合意すれば、サインするまでの経緯がこうして表に出るが、もちろん裏でまとまらないケースのほうが多い。
2020年秋から茨城球団の編成責任者を務める色川GMは、当然ビジネス面からマーケットを意識している一方、野球界に新たな貢献をしたい気持ちも強い。現役時代はアメリカや中南米の独立リーグでプレーし、監督としてイラン代表や香港代表などを率いたのち、アジアンブリーズというトラベリングチームを立ち上げ、アストロプラネッツで編成責任者となった今、多くの選手たちに可能性を切り開きたいと考えているからだ。
その意味で、ハンソンの移籍には大きな価値があった。色川GMが続ける。
「移籍交渉の1.5日のなかで、日本ハムの渉外担当と深い話をさせてもらいました。彼らにとってはひとつの移籍案件かもしれないけれど、我々独立リーグにはそれだけの意味ではありません。（BCリーグの）発足から17年をかけて大先輩方が築いてきた礎（いしずえ）と、アップデートしていかないと存続自体が危ない部分という両面性が、独立リーグにはあると思います。
NPB球団がドラフトの最後のほうに補強をするという点で、『独立リーグはあればいいね』という存在意義が出てきたかもしれません。でも、『なくてはならない存在』まで引き上げないといけない。僕が携わり始めてまだ３年ですが、そういう使命感を持っています」
【膨らむ独立リーグの存在感】
ハンソンの移籍が決まったあと、色川GMには喜びが込み上げてくる瞬間があった。
日本ハムがSNSで「茨城から来たハンソン」と紹介してくれたことだ。茨城にアストロプラネッツという独立リーグの球団があり、どんな特色を持ったチームなのか、日本ハムファンに知ってもらえる機会になった。
選手の移籍には、本人はもちろん、獲得に関わる両球団関係者や、裏で交渉にあたったエージェントなど、さまざまな人の思いが込められている。それらがまとまった末に入団合意となり、その積み重ねで球界は繁栄していく。
ハンソンの日本ハム入団、キロメのアストロプラネッツ加入という、ふたりの元メジャーリーガーの移籍には、そうした期待と希望が込められているのだ。
