エルサルバドル。世界ランクは日本の20位に対して75位だ。次戦の相手ペルーは21位だが、日本が今後、ホームで戦う親善試…
エルサルバドル。世界ランクは日本の20位に対して75位だ。次戦の相手ペルーは21位だが、日本が今後、ホームで戦う親善試合の相手は、今年３月に対戦したウルグアイ（16位）、コロンビア（17位）をピークに下がっていくものと推測される。
弱者をホームに招いてどう強化につなげるか。これこそが森保一監督に課せられた大きな課題に他ならない。問われているのは勝ち方だ。いわゆるベストではないメンバーでテストを兼ねながら、まさにいい感じで手を抜きながら、品よく勝利を追求する。馬鹿真面目にベストを尽くし、勝てばオッケーという姿勢で戦っていては伸びしろがない。
もっと若手を登用せよとは、今回の招集メンバー発表会見後の原稿でも触れたが、代表監督の悪い意味での真面目さが、日本代表の何よりの心配事だった。
心配が、このエルサルバドル戦のスタメンを見て、少しばかり和らいだことも事実だった。初代表の森下龍矢が左サイドバック（SB）に名を連ねていたからだ。森下と言えば、エルサルバドル戦の会場である豊田スタジアムをホームにする名古屋グランパス所属のご当地選手。粋な計らいを見せたわけだ。
森保監督がこの手のサービス精神を発揮した例は過去にあまりないはずだ。外国のナショナルチームでは常識となっているこの風習を、森保監督が身につけていないことに最近、苦言を呈したことがあるので、確かだと記憶する。
ご当地選手では、昨季まで名古屋でプレーした相馬勇紀も、右SBとして後半の頭という早いタイミングで投入されている。右SBで先発した菅原由勢も名古屋ユースの出身だ。
エルサルバドル戦にフル出場、安定感溢れるプレーを見せた旗手怜央
選手交代もいつになく早かった。開始１分に谷口彰悟がヘディング弾で先制すると、その直後の４分にもPKで加点。反則を犯した選手がレッドカードで退場になった瞬間、勝利は揺るがぬものになっていた。試合後の会見で「前半を大量リードで折り返したことで、後半の選手交代に影響が出たか」と尋ねられると、森保監督は「はい」と素直に答えている。
【２－０となって攻めあぐんだ理由】
追加招集した伊藤敦樹も15分程度ピッチに立たせることができた。褒めるほどではないが、結果として大勝劇を有効に使うことができたと評価できる。この采配を、競った試合でも披露することができるか。
想起するのは先のカタールＷ杯。延長PK戦でクロアチアに敗れた決勝トーナメント１回戦だ。森保監督は交代枠を使いきることなくタイムアップの笛を聞いた。最善を尽くさずに敗れた。その４年半前のロシアＷ杯もそうだった。ベルギーと戦った決勝トーナメント１回戦。西野朗監督は交代枠を使いきらずに敗れている。
使いきる術を知らなかったからである。ベンチの選手に言わせれば「ふざけるな」だろう。口には絶対に出さないが、内心では100％そう思っているはずである。その監督が続投した。森保監督が選手から信頼されるためには、クロアチア戦の采配を失敗と認め、その後の選手交代に活かすことだ。実力が拮抗する次戦のペルー戦でも、エルサルバドル戦と同じような早めの交代ができるか。
０－６で敗れたエルサルバドルのアメリカ人監督、ウーゴ・ペレスは、自らのサッカーについて「攻撃的だ」と述べた。「ボールを支配し、高い位置からプレスをかける。それが本来のサッカーだ」と。森保監督も「アグレッシブなサッカー」など、いろいろ口にしていたが、哲学性と明快さという点でペレス監督に劣った。
上田綺世がPKを決めて２－０とした後、日本は攻めあぐんだ。10人になったエルサルバドルに抵抗された。前半25分、久保建英が３点目のゴールを奪うまで、６－０のスコアは予想できなかった。それとセンターバック（CB）が退場しながら４－２－３のスタイルを貫いたペレス采配は深い関係がある。
ペレス監督は「０－２にされてしばらく、同じスタイルで頑張ったが、あれが限界だった」と言う。３点目を奪われると、さすがに観念したかのようにFWを下げ、５バック気味で構えたが、筆者にはそれが監督にカリスマ性を感じさせる、１本筋の通った勇敢な戦い方に見えた。
【日本の勝利は続くだろうが...】
森保監督がエルサルバドルの監督だとしたら、同じような采配ができるだろうか。強者相手に前半早々０－２とリードを奪われれば、即刻５バックに変更するのではないか。カタールＷ杯の采配を基に察すれば、怪しいと疑わざるを得ない。
世界ランク75位のエルサルバドルにとって、20位の日本とアウェーで対戦することは、たとえ６－０で敗れても有意義な経験になる。だが、日本にとってはどうなのか。弱者とのホーム戦を繰り返せば勝利は続くだろう。そうしたなかから森保ジャパンの可能性を簡単に探ることはできない。
６人が交代したこの試合、MFより前方で構える選手のなかで最後までピッチに立ったのは旗手怜央だった。チャンピオンズリーガーでありながら、カタールＷ杯の最終メンバーから落選。３月のウルグアイ戦、コロンビア戦にも招集されなかった、森保監督から低い評価を受けていた選手である。
左SBまでこなせるこの多機能型選手をなぜ外したのか。このエルサルバドル戦で何かを語るのは難しいとはいえ、フル出場に値する安定感溢れるプレーを披露したことは確かである。先述のクロアチア戦も、旗手がいればより複雑で戦術的な交代は可能だったはずだ。交代カードを余すことなく敗れることはなかったと考える。最近、「多機能」という言葉をよく口にする森保監督だが、過去の反省も併せたほうが説得力があるのではないか。自分の弱みをさらけ出したほうが信頼、共感は得やすいと考える。
2026年北中米Ｗ杯まで丸３年。森保監督は現状、不足しているそのカリスマ性にどう磨きをかけていくか。日本代表の浮沈のカギはそこにあると考える。
