ヒットを量産し続けている吉田。好不調の波もなく安定した打撃を見せている29歳への賛辞は止まらない(C)Getty Ima…
ヒットを量産し続けている吉田。好不調の波もなく安定した打撃を見せている29歳への賛辞は止まらない(C)Getty Images
量産体制に入った天才バッターへの賛辞を聞かない日はない。レッドソックスで奮闘を続けている吉田正尚だ。
昨年12月にポスティングを宣言した吉田は5年9000万ドル（約126億円）という大型契約を締結して鳴り物入りで名門に入団した。がしかし、今年3月に行なわれたワールド・ベースボール・クラシックに参戦した影響もあって開幕直後は成績が低迷。4月19日時点までは打率.167と「スランプ」と言っても過言ではないところまで落ち込んだ。
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それでも日本球界屈指のバットマンはそこから復調。現地6月9日に敵地で行なわれたヤンキース戦こそ4打数ノーヒットに終わったものの、打率はリーグ3位の.309にまで回復。出塁率（.381／7位）、OPS（.862／9位）もリーグ上位に食い込むなど、レッドソックスが叩いた大枚に見合うだけの価値を示している。
メジャーリーグではイチロー以来となる新人での首位打者の期待も高まる吉田。類まれな打撃スキル見せつける29歳には、ライバルに辛辣な敵メディアやOBも脱帽する。レッドソックスの宿敵ヤンキースの試合中継を行なっているニューヨークの放送局『YES Network』の実況を務めるマイケル・ケイ氏は「レッドソックスがヨシダと5年総額9000万ドルで契約した時には、誰もが『あぁ、彼らは完全に払い過ぎたな』と酷評した。だが、彼はその金額に見合っている。本当にすごくいいシーズンを過ごしている」と手のひらを反すように絶賛した。
また、かつてヤンキースでも活躍し、94年にはサイ・ヤング賞にも輝いた往年の名投手デビッド・コーンは「ヨシダはとくに速球を打つのが巧みだ。彼を見ていると、スピードボールはもうメジャーリーグのお家芸なんかじゃなくなったと言いたくなる」と解説。吉田が活躍できている秘訣として、日本球界全体の成長を語った。
「最近じゃ、日本にだって、剛速球を投げるピッチャーがたくさんいるんだよ。だから、日本人バッターたちがメジャーリーグにやってくる際に最初に生じる関門は、以前ほど厳しいものではなくなっていると思う。彼らはメジャーレベルの直球に対する準備がきっちりできている」
百戦錬磨の大投手をしてここまで言わしめる吉田。開幕当初に一部で「過大評価」の烙印を押された男の存在感は高まっていく一方だ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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