2軍で防御率10.38の宇田川優希「相談したかったけど…」　本拠地での1軍練習合流は、究極の“気分転換”だった。ファーム…

2軍で防御率10.38の宇田川優希「相談したかったけど…」

　本拠地での1軍練習合流は、究極の“気分転換”だった。ファームで調整を続けているオリックスの宇田川優希投手が、7日に京セラドームで行われた巨人戦の試合前練習に、姿を現した。仲間から拍手やグータッチで歓迎されると、曇り気味だった表情は晴れやかになった。

　宇田川は、3月に行われた第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では「侍ジャパン」の一員として3大会ぶりの世界一に貢献。大会期間中は2試合のマウンドを経験し、無失点投球。輝く金メダルを手に帰国した。活躍が注目され、順風満帆と思われた2023年シーズンだったが、信頼感が高まるにつれて緊迫した状況での登板を任されることも多くなり、上半身のコンディション不良で4月23日に出場選手登録を抹消された。

　2軍再調整中もコンディションが上がらず、ファームでは今季5試合に登板し、防御率10.38と、苦悩の日々を過ごしている。そんな剛腕の“リフレッシュ”を試みた首脳陣は7日に「1日限定1軍練習参加」を敢行した。宇田川は「いろいろ話もできた。練習が終わったら帰る予定でしたけど、試合が見たくなった。本番を見れば、気持ちも変わるかなと思って。5回で帰る予定だったんですけど、6回が終わるまで見ていました。やっぱり、このマウンドでもう1回投げたいなという気持ちが強くなった」とスッキリした表情で胸中を明かした。

　WBC期間中は、パドレスのダルビッシュ有投手から学ぶことがたくさんあった。2月の侍ジャパン強化合宿では「宇田川さんを囲む会」と題して、投手陣全員の食事会も開催された。ダルビッシュの気遣いもあり、一気に仲間と打ち解けた。帰国後はシーズンに集中した。今季は9試合に登板して0勝0敗、7ホールド、防御率1.17の成績。ダルビッシュにはWBC終了後も気にかけてもらい、出場選手登録抹消直後には「『大丈夫？』と連絡をくださった」と感謝した。

　その後の約1か月半は“あえて”連絡を取らなかった。「この期間……。いろいろ悩んで、聞いてみたいなと思ったこともありました。でも、ダルさんはダルさんで忙しいと思ったんです。だから、連絡していないですね」。ただ、遠慮したわけではない。「もちろん、相談をしたかったけど、頼り過ぎてもダメだなと。WBCでお世話になり過ぎたので、ここは『頼っちゃダメ』だと思って、連絡をしませんでした」。24歳は腹をくくっていた。

1日限定の1軍練習参加…巨人・大勢と再会の約束

　7日には“同僚”として歓喜を分かち合った巨人の大勢投手とも再会を果たした。「ずっと会いたかったですね。WBCが終わって、少しLINEで連絡を取ったり。『交流戦で会おう』という約束だったんですけど、僕がファーム調整で1軍に上がれずで……。偶然、巨人戦での練習参加が決まって、すぐに連絡しました」。練習前に顔を合わせると自然と笑みが浮かんだ。

　モチベーションが高まり、1軍戦をネット越しに観戦すると「試合を見ているだけで興奮しました。ファームと違って、お客さんもたくさん入っていて、応援もある。少し気持ちが回復しました。アドレナリンがバンバン出て『楽しい』と思えるマウンドに戻りたいなと思いましたね」。紛れもない“本音”だった。

　2軍調整中のマウンドは「自信が持てなかった」と振り返る。「投げていくうちに、自分のボールがわからなくなって……。投げる度に1軍が遠く感じてしまっていた」。今回の1軍練習は「中嶋監督が今の僕の状態を気にしてくれた」と、ペコリと頭を下げた。

　首脳陣の前でブルペン投球も行い「練習で投げるのと、監督たちの前でアピールするのは気持ち的にも変わる。（7日の）ブルペンでは自分の球が投げられた」と充実感を漂わせた。8日には大阪・舞洲の球団施設で比屋根ブルペン捕手とキャッチボールを行い「感触はよかった。あとは試合慣れがしたい」と早期の1軍復帰へ意欲を見せ、明るい表情も取り戻した。

侍Jでも一緒だった厚澤投手コーチは「良い方向に乗ってくれたら」

　なぜ、1日限定の1軍練習に“招集”されたのか。侍ジャパンでも投手コーチを務めたオリックスの厚澤和幸コーチは「今の宇田川の100％を見たかった。それも、京セラドームのブルペンで見たかったんです」と説明する。

「ファームで打たれていたボールがどれぐらいの精度なのか。それを僕ら（首脳陣）が確認したかった。それプラス、仲の良い（山崎）颯一郎たちに会ってもらいたかった。リフレッシュも兼ねてね。思いのほか、彼にとって良い1日になったみたいですね」

　良い意味での疑問も残ったという。厚澤投手コーチは「（ブルペンで）ボールをチェックしたら『なんで打たれてるの？』というぐらいのボールだった。彼はアドレナリンを全開に出しながら投げるタイプなのでね」と緊迫したマウンドが似合うとも表現した。最後には笑顔で「ただ、彼の悪いところは調子に乗るところがあるので（笑）。良い方向に乗ってくれたらなと思います」と愛情を込めて、釘を刺すことも忘れなかった。

　宇田川は、2020年の育成ドラフト3位でオリックスに入団。2022年7月に支配下選手登録を勝ち取ると、威力ある直球や落差のあるフォークを駆使して、打者を翻弄。昨季は19試合に登板して2勝1敗、防御率0.81の成績を残した。日本シリーズでも4度のマウンドに上がり、26年ぶり悲願の日本一に貢献。歓喜の美酒を浴びた。

「必要戦力」であることは間違いない。マウンドに堂々と君臨する剛腕に、悲鳴は似合わない。苦しみを拭い去り、再びマウンドで絶叫してみせる。（真柴健 / Ken Mashiba）