今春の東京六大学リーグ戦は、明治大が勝ち点５の完全優勝を果たした。その立役者のひとりが飯森太慈（３年／163センチ・6…
今春の東京六大学リーグ戦は、明治大が勝ち点５の完全優勝を果たした。その立役者のひとりが飯森太慈（３年／163センチ・62キロ／右投左打／外野手）だ。
明治大・飯森太慈が打席に入る際のルーティンとしている垂直ジャンプ
【ルーティンとなった垂直ジャンプ】
飯森は打席に入る前に、バット片手に両ヒザを曲げて２、３回"垂直ジャンプ"を繰り返す。小柄だけにものすごく高く飛び上がっているように見える。このジャンプは、まるで牛若丸が京の五条大橋で武蔵坊弁慶の振るう薙刀をヒラリと軽快にかわしながら、欄干を飛びまわり降参させたという逸話を彷彿とさせる。いまや飯森がジャンプするたび、スタンドから拍手が沸き起こるほど、有名なパフォーマンスとなっている。
打席に入る前、体をほぐしたり、気持ちを集中させたりするために独自のルーティンを持っている選手は多い。飯森もリラックスするのが目的で始めたそうだが、今ではジャンプするたびにスタンドから拍手が沸き起こるほどのパフォーマンスとなっている。
飯森の特徴はジャンプだけじゃない。チーム屈指の快足の持ち主でもある。
明治大はここ数年、丸山和郁（現・ヤクルト）、陶山勇軌（現・日本製鉄鹿島）、村松開人（現・中日）といった足の速い人材を次々と輩出してきたが、飯森も先輩たちの走塁を目の当たりにし、タイミングや技術を学び、その伝統を引き継いでいる。
「自分のうしろにドラフト候補である宗山塁（３年）と上田希由翔（４年）さんが続いているので、盗塁に手間取って、彼らのバッティングの邪魔をしてはいけないと思い、早いカウントから走るようにしています。当然、牽制球は多くなるので、神経を集中させています」
慶應大の小林宏が1981年秋のリーグ戦で打ち立てたシーズン最多盗塁記録の16個には及ばなかったが、射程圏内であることは間違いない。卒業まで残り３シーズンあり、記録更新のチャンスはある。
飯森について、明治大の田中武宏監督はこう語る。
「彼には走ってもいいよというサインは出しますが、何球目に走るかは任せています。昨秋は、彼が一塁走者で好スタートをきって絶対にセーフだろうと思っていたら、打者が打ってしまったケースが２回ありました。また勢いあまってスライディングに失敗して、オーバーランしてアウトになったこともありました。本来、スライディングはうまい選手なんですが......あれが成功していれば、盗塁数は変わってきたかもしれません」
【今春のリーグ戦で首位打者獲得】
神宮デビューは2年春。わずか3試合の出場だったが、初盗塁を決めた東大戦が挑戦の始まりだった。そして秋には12試合に起用され、9盗塁を記録。レギュラーの座をつかんだ。
田中監督は飯森の足について、こう評価する。
「塁間の速さは六大学ナンバーワンでしょう。どうしても足が必要だったので、はじめは代走要因としてベンチに入れました。初球からスタートをきれる選手はそういない。実戦で走れることがわかったし、一発で決めることができるのは魅力です。代走だけではもったいないので、秋からはスタメンで起用しました。足を生かした守備はまだできていませんが、すでにNPBの数球団からマークされています。このままいけば、ほしいと言ってくれる球団があるかもしれません。
うちは大学のなかでは、一番厳しい練習をしています。選手たちは『気を抜いたら代えられる』という危機感を常に持って取り組んでいます。バッティングに関しては、３、４番がしっかりしているので、２番が大事な役割を担っています。こういった競争のなかで、自分をどう生かすのか。飯森には現状に満足せず、チームの中心にいてほしいですね」
課題だったバッティングも克服した。昨年秋のリーグ戦は打率.225と物足りなかったが、今春は12試合で47打数20安打、打率.426で首位打者を獲得した。ちなみに、盗塁７で盗塁王にも輝いた。打撃開眼の理由について、飯森はこう説明する。
「今までは足を生かそうと、当てるだけのバッティングになっていましたが、ボールを引きつけて強くスイングすることを心がけています。そうすることで、ミートの確率が上がり、ヒットゾーンの狙いどころが少しわかってきました。難しい決め球はなかなかヒットにできないので、積極的にスイングするようにしています。それに明治の伝統は粘りなので、ファウルの打ち方も研究しました。監督からは『三遊間を狙う意識で』とアドバイスをいただきました。とにかく三振を怖がらずに、しっかりコンパクトに振ることを意識しています」
【指定校推薦で明治大へ】
明治大にとって欠くことのできない存在となった飯森だが、高校時代はどんな選手だったのだろうか。佼成学園の藤田直毅監督は言う。
「入学当初は目立たないふつうの小柄な二塁手で、足も際立って速いわけではなく、正直、そこまで期待はしていませんでした。しかしBチームでそこそこの成績を残していたので、２年秋から使ってみたら打撃はコンパクトで、得点能力も高く、実戦的だったので外野手として起用しました。
３年夏の西東京都大会（代替大会）１回戦では強豪校の国学院久我山と対戦しました。試合はタイブレークとなり、飯森は守備時に両足がつり両肩を抱えられてベンチに戻ってきました。ランナー三塁で飯森に打席が回ってきて交代させようかとも思いましたが、これといった代打がいないのでそのまま打席に送りました。そうしたら彼がルーティンとしているジャンプをやったのです。まだ足に痛みが残っているはずなのに、何を考えているんだと思いましたが（笑）。でも２球目を打って、三遊間を破りサヨナラヒット。すごい集中力を発揮する選手なんです。その後、飯森の活躍もあって決勝まで進みましたが、最後は東海大菅生に敗れました」
この夏の大会で打率４割を残した。勉強にも真面目に取り組み、成績はオール５。指定校推薦で明治大へ進んだ。今や母校の後輩たちの憧れの存在となっている。
首位打者、盗塁王、ベストナインのタイトルを手にした飯森の次の目標は、全日本大学選手権で日本一を獲ることだ。飯森のスピード感あふれるプレー、そして一段と高さを増したジャンプは必見だ。
