元阪神の木戸克彦ヘッドが語る女子野球の更なるレベルアップの鍵 野球日本代表「侍ジャパン」女子代表が、香港で行われていた第…
元阪神の木戸克彦ヘッドが語る女子野球の更なるレベルアップの“鍵”
野球日本代表「侍ジャパン」女子代表が、香港で行われていた第3回BFA女子野球アジアカップで大会3連覇を達成し、2日に凱旋帰国した。次なる目標は7連覇がかかる第9回女子野球ワールドカップ（W杯）で、今年9月に広島県三次市でグループラウンド、来年にカナダで決勝ラウンドが行われる。日本は現在世界野球ソフトボール連盟（WBSC）女子野球ランキング1位を誇り、世界で頭一つ抜けた存在だが、その中でさらにレベルアップを図り、W杯7連覇を確実にするための鍵は、どこにあるのだろうか。
侍ジャパン女子代表の木戸克彦ヘッドコーチは現役時代に阪神の正捕手として活躍し、現在も阪神の球団本部プロスカウト部長を務めている。「日本は“勝って当たり前”という重圧を跳ねのけて戦っていかなければならない。一方で、女子野球全体を盛り上げるためには、他の国にも強くなってもらいたい」と複雑な胸の内を明かす。
チームについては「里（綾実投手）、川端（友紀内野手）、三浦（伊織外野手）の3人が長年ずっと引っ張ってきたから、その後釜になれる選手に伸びてきてほしい。中学生や高校生にもどんどん挑戦してもらいたい」と、30代のレジェンドを脅かす新世代の台頭を熱望する。「とはいえ、実力のあるベテランはここからが粘り強い。いい競争をしてくれれば」と口元を綻ばせた。
新世代台頭のテコになりそうなのが、NPB球団の女子野球進出だろう。2020年に西武が埼玉西武ライオンズ・レディースを創設したのを皮切りに、2021年4月に阪神タイガースWomen、同12月に読売ジャイアンツ女子チームが誕生。クラブチームや企業チーム、高校、大学の女子野球部とともに“野球女子”の受け皿となっている。
W杯7連覇へ…中島監督「しっかり準備しなければ」
侍ジャパン女子代表の中島梨紗監督は「あのNPB球団のユニホームを着てプレーしたいという小、中学生の女の子が増えているのは事実です」と明かす。さらに「その3チーム以外にも素敵なチームがある。そういう場所をつくっていただいていることに感謝しています」とうなずく。
中島監督はアジアカップ制覇の余韻に浸る暇もなく、W杯に視線を向ける。「日本の良さである守備力と投手力の高さ、打撃では次の打者につないでいく意識を、もっともっと上げられると思っています。世界一を獲るという強い意志を持って、しっかり準備しなければ」と表情を引き締めた。
「これだけ強い女子日本代表があるのに、国内でもまだまだ知らない人が多いのは寂しい」と木戸ヘッドは語る。アジアカップ制覇の勢いをそのままに、広島で行われるグループラウンドは、認知度アップのまたとないチャンスになるはずだ。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
