批判も覚悟したメジャー挑戦、予想外の温かい声援に「自分のためだけではない」 女子野球の“パイオニア”が、新たな一歩を踏み…
批判も覚悟したメジャー挑戦、予想外の温かい声援に「自分のためだけではない」
女子野球の“パイオニア”が、新たな一歩を踏み出した。エイジェック女子硬式野球部の吉田えり投手は3日深夜、米国へ向けて日本を旅立った。史上初となる女性メジャーリーガーという夢を叶えるための挑戦。高く険しい茨の道ではあるものの、「進化するつもりで行きたい」と、笑みを浮かべながら壮途に就いた。
「今の一番強い気持ちはワクワクでしかないです。早く試合をしたい、マウンドで投げたい。少しでも早く野球をしたいですね」。開口一番、吉田は渡米直前の率直な気持ちをこう表現した。彼女に不安の色はうかがえなかった。
5月23日、吉田は所属事務所を通じてメジャーリーグに挑戦する意向を表明した。メジャーでは近年、女性初のGMが誕生し、コーチ職を務める女性も出てきたが、こと選手に限ればメジャーはおろかマイナーリーグにも存在しない。あまりに高き壁。しかし、野球道を志す女性たちの“先駆者”となってきた吉田にとっては、むしろ自らが開くべき扉にも見えた。
2008年、高校2年生の時に関西独立リーグからドラフト指名され日本プロ野球初となる女性選手となり、“ナックル姫”として一世を風靡。その後は日本や米国の独立リーグに参加し、米独立史上2人目の勝利投手の功績も成し遂げた。しかし結果が出ない時期や故障も経験。近年は現役引退がちらつくこともあった。それでも、自分の内面との対話を通じて心の声を聞くコーチングと出会い、「怪我を重ねても野球を辞めることができなかった。まだ本当はナックルボールに挑戦したいんだっていうのに気づいて……もう一度海外でやりたい」との想いから、今回の決断に至った。
新たな挑戦に、周囲から続々とエールが届いた。「すごい反響があって。まさかこんなにたくさんの人が反応してくれるとは……。年齢を考えたら、あまりいい声を聞けないんだろうなと思っていたので。でも温かい声援ばかりいただいて、特に身近なチームメート、会社の人たちに背中をたくさん押してもらえました。（今回の渡米は）自分のために決めたことですけど、自分のためだけではないなと今は強く感じています」。
迷いのない決断、挑戦よりも「進化をしに行く」
31歳。20代でも表舞台から去る選手が多いプロ野球の世界で、本音を言えば「不安がないわけではない」。それでも「不安のせいにして自分のやりたいことができなくなるのは、今回挑戦する意味がなくなってしまう」。やらない後悔よりやる後悔。「やらないでいた時のほうが自分としてはずっと心残りになる……」との想いは、紆余曲折を経ていま大事にしている生き方なのかもしれない。
困難や新たなことに立ち向かう「挑戦」。ただ、吉田の言動には“困難なこと”というニュアンスは感じられない。むしろ“楽しいこと”に没頭するといった、ある種アーティスティックな側面すら漂っている。「吉田さんの今回の“挑戦”。この2文字より適したものがあるのではないか？」。そう問うと、しばし熟慮しながらこう言葉を紡いだ。
「挑戦というのは確かに合っていますが……そうですね、進化……『進化しに行く』というつもりでいたいな。技術だけではなくて気持ちの面が大きいですけど、メンタルのところで超えたいなってところがあるので。どんな結果であろうと、今回の渡米というのは“次”につながると思う。選手としても、ゆくゆく目指す指導者としても」
成功か否か。人は結果のみを見て判断してしまう。それは決して間違ってはいない。しかし吉田は、難題に向き合えたのかどうかを大事にし、そこで何を得られるのかにフォーカスしていた。大きな決断を下し、一歩を踏み出した先にあるのは、過去にいなかった自分、新たに成長できた自分――。悲壮感がないのも当然だった。この挑戦をへて、吉田はまたひとつ“進化”する。
渡米の背中を押すように、夜空は雲一つなく澄み渡っていた。一切の迷いがない、吉田の心の内のように。（新井裕貴 / Yuki Arai）
