「間に合うか否か」の勝負に生きる俊足選手内野安打の一塁到達上位5傑 声出しの応援が復活し、華やかな雰囲気で開幕した202…
「間に合うか否か」の勝負に生きる俊足選手…内野安打の一塁到達上位5傑
声出しの応援が復活し、華やかな雰囲気で開幕した2023年のパ・リーグ。侍ジャパンが世界一に輝いたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の影響もあって、佐々木朗希投手（ロッテ）のように160キロ超の力強い速球や、村上宗隆内野手（ヤクルト）のように遠くへ飛ばす豪快な打撃など、力でねじ伏せるようなプレーが注目されがちだが、快足を飛ばして一塁に生き残る内野安打も野球のスリリングな見せ場である。
今シーズン最初のタイムランキング記事は、そんな内野安打におけるトップ5を紹介しよう。
開幕戦の3月30日から5月14日までの約1カ月半の間に、打者が打ってから一塁ベースに到達するまでのタイム（セーフティーバント時はのぞく）が素晴らしかったのは、どんな選手たちであろうか。
まず5位に入ってきたのは、藤原恭大外野手（ロッテ）だ。タイムは3秒90だった。大阪桐蔭高時代に甲子園で活躍した逸材で、高卒ながら1年目から活躍を期待されたが、5年目の今季までなかなか1軍に定着できなかった。
今回、ランキング入りしたときの打撃は、外角へ逃げていくボールに体の重心が一塁ベース方向に流されながらも腕を伸ばすようにしてバットに当て、ピッチャーの足元を襲う低いハーフライナーにしたもの。それがグラブに当たって後方へ転々。自慢の脚力が生きた格好だ。
オリックスに現れた“育成の星”が4位にランクイン
続いて4位には、オリックスのルーキー・茶野篤政外野手が3秒88という堂々たるタイムで彗星のごとくランクインしてきた。昨年まで四国アイランドリーグplusの徳島でプレーしていたが、ドラフト会議で育成4位指名されオリックスに入団。春のキャンプで猛烈にアピールし、開幕前に支配下契約を勝ち取ったハングリーな選手だ。
育成指名選手としては史上初となる開幕スタメン出場を果たし、4月前半までは4割を超えるハイアベレージを維持した。その後、打率は徐々に落ちついてきているが、梅雨の季節や夏場の暑さを乗り切ることができるか？ 脚力はそれを見定める試金石となるはずだ。
3秒85というタイムで3位になったのが、和田康士朗外野手（ロッテ）。まるで、みぞおちあたりから生えているかのように錯覚してしまう長い足を華麗にあやつり、ストライドの広いランニングで魅了する。いまや、パ・リーグ屈指のスピードスターといっていいだろう。
しかし、これだけの素晴らしい足をもってしても、まだレギュラーとして定着したシーズンがない。2021年には24個で盗塁王も獲得しているが、その多くは代走からの途中出場だった。
もちろん、勝負どころで起用される“切り札”としての役割は重要だが、これほどの足があるのならレギュラー奪取を狙わない手はない。課題とされていた打撃面をレベルアップさせるため、今シーズンは通算415盗塁を記録した大石大二郎氏（元近鉄）と同じ、グリップエンドに向かって徐々に太くなっていく形状のバットを使用している。
WBCで世界に俊足を見せつけた周東が1、2位を独占
2位はソフトバンクの周東佑京内野手。3秒83という好タイムである。今春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では、世界中の野球ファンを快足で驚かせた。準決勝のメキシコ戦、吉田正尚外野手（レッドソックス）の代走に起用されると、続く村上宗隆内野手（ヤクルト）が放った中堅フェンスを直撃する大飛球に対して、正確な判断のもと猛スピードで一塁からサヨナラ勝ちを決める長駆ホームインを決めたのは記憶に新しい。
この内野安打のタイムランキングでは以前から常連だが、今回のプレーには好タイムの秘訣が見え隠れしていた。ポイントはスタートの素早さである。このときの打球は打ちそこねのゴロだった。一般的な選手なら想定外の転がり方をした打球を目で追うなどして、一瞬動きが固まり一塁へのスタートが遅れがちとなる。ところが、周東は躊躇することなく反射的に走り出していた。
そして、栄えある1位もまた周東だ。1位のタイムは3秒77で、2位の自身のタイムをも引き離す別次元の3秒70台を記録した。ただ和田と同様、足を生かすには出塁せねばならず、常にバッティングが課題となる。今季も5月31日時点で打率は.185だ。かつてMLBで活躍したイチロー氏は内野安打が占める割合が多く、それで高打率を維持できた時期があった。周東もぜひ内野安打に活路を開いて、さらなる活躍を期待している。
また番外編として、一塁まで遠い右打者で最も良いタイムを記録したのは、阪神から日本ハムへ移籍した江越大賀外野手だった。阪神時代から抜群の身体能力で知られていたが、落ちる変化球を投手方向へ身を乗り出すようにして打ったことで、最初から一歩目を踏み切るような体勢になり、右打者としては早い部類に入る4秒00というタイムを生んだ。新天地で、嘱望されていた才能が開花するだろうか。（「パ・リーグ インサイト」キビタキビオ）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
