北別府氏を目標に広島入団の川端順氏…初対面で“達川節”が炸裂した とんでもないところだった。入ってみたら予想通りやばかっ…
北別府氏を目標に広島入団の川端順氏…初対面で“達川節”が炸裂した
とんでもないところだった。入ってみたら予想通りやばかった。1983年ドラフト会議で広島から1位指名されて入団した川端順投手（徳島・松茂町町議）はいきなり、主力投手のレベルの高さに打ちのめされた。1年目の1984年は15登板で1勝0敗1セーブ、防御率4.67。即戦力ルーキーはただ勉強の日々。期待の裏返しとはいえ、広島市民球場では「1位なのに」とヤジられた。
川端氏がプロで最初に遭遇した有名選手は達川光男捕手だった。「寮の前で会って『お前が社会人No.1のピッチャーか、なんか目標が北別府らしいな、100年早いわ！』と言われた。いきなり達川節が炸裂ですよ」。入団発表などで川端氏が「目標は北別府さんです」と話していたのを達川氏はきっちりチェックしていたようだが、言われた方はびっくりだった。「10年早いならまだしも、100年ですからね、その時はもう死んどるわって思いましたけどね」。
そんなスタートだったが、沖縄キャンプで、本当に実力差を思い知らされた。「それまでの自主トレの時は白武（佳久）のボールとか、金石（昭人）のボールを見て、いいピッチャーだなと思いながらも、自分も負けていないかなと思っていた。でも、キャンプ2日目で……」。1984年2月2日、ブルペンで川端氏は北別府学投手と津田恒実投手に挟まれて投げることになった。そこで2人に圧倒された。
「津田のボールの速さと北別府さんのボールのキレの良さとコントロール、それを見て、僕は50球くらいで投げるのをやめた。ああ、プロってこうなんだと思ったらもう投げられなかった。大学まではそんなことわかっていたんですよ。でも東芝の2年間で自信をつけて……。そんな自分の鼻をへし折られたような感じだった」。
首脳陣は敢えてプロのレベルを川端氏に知らせていた。「古葉（竹識）監督は最初、『2人の間で投げさせて、力んだらどうするんだ、肩が壊れるからやめとけ』と言ったそうです。でも（1軍投手コーチの）安仁屋（宗八）さんが『大丈夫、大丈夫』って言った。後で安仁屋さんにそれは聞きました」。その後、ブルペンでは若手と一緒に投げるようになったものの、投手王国の力を見せつけられる日々が続いた。
入団1年目は15登板で1勝どまり…浴びたヤジ「恥ずかしかった」
「山根（和夫）さんを見て、ウワーっ、いいピッチャーだなと思ったし、川口（和久）の球も……。古沢（憲司）さんも、なんで30歳半ばなのにこんなに速いんだって、いろんな人を見るたびに、もうこんなの無理やって思いましたよ」。キャンプ、オープン戦と周りに食らいつくのが精一杯だったが、そんな中で公式戦デビューを迎えた。1984年4月22日のヤクルト戦（広島市民球場）で先発のチャンスを与えられた。
しかし、駄目だった。2回途中3失点でKOされた。打者8人に4安打1四球、マルカーノと小川に1発を浴びるなどボロボロだった。「それからはほとんどベンチで見学会でした。ノートを持って、先発ピッチャーがどんなことをしているかをメモした。安仁屋さんには初球の入り方、打ち取り方、打たれ方、バッター有利のカウントの時にどのピッチャーが何を投げたかとか、全部参考になるから、ノートに書いて勉強しなさいと言われた」。
先輩投手に質問もした。「ある時、北別府さんに『今日はマウンドでの投球練習の時になぜカーブをあれだけ投げていたんですか』って聞いたことがあった。北別府さんは『ブルペンからカーブの調子が悪かったんだよ。だから、本当のマウンドでカーブを投げた。どういう感じかなってね。立て直す時にも必要なんだよ、（投球練習は）単に肩作りじゃないんだよ』って教えてくれました」。
つらいこともあった。「試合中はだいたい6回くらいまで、ベンチで勉強して、それから、ブルペンに行くスケジュール。最後の方の広島市民球場は裏から行ける通路を作ってくれたんですけど、あの頃はお客さんの前を通ってブルペンに行くので、ヤジられました。『お前、抑えでもないのに、何で今から行くんだ』とか『ドラフト1位のくせに何やっているんだ』とかね。行くのが恥ずかしかったです。まぁ、それも期待されているからですけどね」。まさに試練の1年目だった。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
