日本サッカー界にはＪ１を頂点とするプロリーグがあり、ＪＦＬや大学リーグもある。そうしたチームが顔を合わせるのが天皇杯だ…

　日本サッカー界にはＪ１を頂点とするプロリーグがあり、ＪＦＬや大学リーグもある。そうしたチームが顔を合わせるのが天皇杯だ。このオープントーナメントから、「本当の３部相当のリーグ」をサッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。

■かつて国内最強だった大学勢

　大学リーグは地域別になっているが、最も歴史が古く、実力的にも最強と見なされているのが関東大学リーグで、１９２４年に「ア式蹴球東京コレッジリーグ」として発足。今年がちょうど１００年目ということになる（戦争中に中断があったので回数は第９６回となっている）。

　発足３０年を迎えたＪリーグの３倍以上の長い歴史を持ったリーグ戦で、１９５０年代に実業団チームが台頭してくるまでは関東大学リーグは事実上の日本のトップリーグであり、第２次世界大戦前には関西学生リーグ優勝チームとの王座決定戦こそが日本最強チームを決定する試合と考えられていた時期もある。

　その後、１９６５年に実業団チームによる日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）、そして１９９３年にプロリーグであるＪリーグがスタートすると、大学リーグは日本のトップリーグとしての地位を失ったものの、大学リーグの実力は侮れず、最近でも天皇杯でＪリーグ勢を破って話題を集めることが何度もあった。

　とくに、最近はＪリーグのアカデミー育ちの選手が出場機会を求めて大学チームに入って経験を積んでから満を持してＪリーグ入りするというコースが出来上がっており、有望な若手選手を抱える大学チームの実力は高く、関東大学の強豪校はＪ３にも遜色ない戦いができる。

　たとえば、４年前の関東大学リーグでは三笘薫（筑波大学）や旗手怜央（順天堂大学）、上田綺世（法政大学）など錚々たる顔ぶれがプレーしていたのだ。

　つまり、日本の場合、競技力という面ではＪ３リーグとＪＦＬ、関東大学リーグ、関西学生リーグなどが拮抗しており、どのリーグが「３部リーグ」なのかは分からないのである。

■大学のチームづくりの難しさ

　ただ、今シーズンの天皇杯では大学チームは不振のようで、関西学生リーグの関西大学が関西リーグ１部のアルテリーヴォ和歌山を、山梨学院大学の２軍である「ＰＥＧＡＳＵＳ」が関東リーグ２部のｔｏｎａｎ前橋をそれぞれ下して２回戦に進出しただけに終わった。

　そもそも、今シーズンは都道府県予選を勝ち抜いた大学チームが少なかった。

　たとえば、関東大学リーグの強豪、明治大学は東京都トーナメント決勝で、当時はＪＦＬで下位に沈んでいたクリアソン新宿に敗れている（明治大学は、学生審判員の登録不足で勝点６をはく奪されて、現在は１部の１０位にいるが、本来は４位相当の成績）。

　大学チームは、毎年、４年生が卒業して１年生が入学して新たにチームづくりをしなければならないという制度的な制約があるため、年度によってチーム力は上下する。

　三笘や旗手が在籍していた頃はいわゆる当たり年だったが、現在はどこのチームも当時ほどの戦力を維持できていない。また、新型コロナウィルス感染症の拡大は、他のカテゴリーのチーム以上に大きなダメージを与えた。合宿生活をしている大学チームでは集団感染が何度も起こり、そのため活動に大きな制約を受けたのだ。

　そうしたいくつもの要因が重なって、今シーズンの天皇杯における大学勢不振につながったのではないだろうか。

■天皇杯の魅力

　天皇杯という大会の面白さは「ジャイアントキリング」にある。

　実際、昨年の第１０２回大会ではＪ２リーグのヴァンフォーレ甲府がＪ１チーム相手に勝利を重ねて優勝を飾った。これまでにもＪ２チームの優勝はあったが、たとえば、それはＪ２で優勝を決めたようなＪ２の強豪によるものであり、昨年のＪ２リーグで１８位と低迷していた甲府の優勝はまさにジャイアントキリングそのものだった。

　しかし、「ジャイキリ」のスリルはＪ１リーグ勢が登場する２回戦以降のお楽しみ。天皇杯の最初の１、２ラウンドの見どころは、３部リーグ相当のリーグ同士の争いである。「日本の本当の３部リーグはどこだ？」という争いだ。

　先日、ＪＦＬオフィシャルサイトのホームページにはこんな「ＴＯＰＩＣＳ」が誇らしげに掲げられていた。

「天皇杯 ＪＦＡ 第１０３回全日本サッカー選手権大会の１回戦にＪＦＬからは９チームが出場し５月２０日(土)に１試合、２２日(日)に８試合が開催された。浦安が大学の強豪筑波大に勝ち、Ｊ３との対戦５試合ではＪＦＬ勢が４勝１敗で勝ち越し、地域リーグチームとの対戦は苦戦するも、ＪＦＬ７チームが勝利し、６月７日(水)開催の２回戦へ駒を進めた」

　各都道府県大会を勝ち抜いてＪＦＬから出場した（Ｈｏｎｄａ　ＦＣはアマチュアシード）９チーム中７チームが１回戦を突破したのである（オフィシャルサイトでこのように大きく取り上げられたのだから、「浦安の勝利」もやはり番狂わせだったのだろう）。

　そんな中でもやはり驚くべきは、Ｊ３チーム相手にＪＦＬ勢が大きく勝ち越したことだ。

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