身長167cm、43歳の石川雅規を球団OBの飯田哲也氏が解説 現役最年長、43歳のヤクルト・石川雅規投手が今季も元気だ。…
身長167cm、43歳の石川雅規を球団OBの飯田哲也氏が解説
現役最年長、43歳のヤクルト・石川雅規投手が今季も元気だ。5月10日の阪神戦で白星を挙げ、1年目の2002年から22年連続勝利。通算350勝の米田哲也（阪急、阪神、近鉄）に並ぶプロ野球記録となった。現役時代に盗塁王に輝き、ヤクルトで同僚だった評論家の飯田哲也氏は「ずっと勝ち続けることは、なかなかできることではありません。素晴らしい」と絶賛。石川の“長寿”の秘訣を証言した。（記録は5月18日時点）
左腕の石川は、身長167センチで体格には恵まれていない。青学大で活躍して2001年ドラフト自由獲得枠でヤクルト入りも、ボール自体は速くはなかった。現在の真っ直ぐも130キロ前後。それでも勝てるのはなぜなのか。飯田氏は「コントロールが一番。彼の生命線」と断言する。実際、23年シーズン初勝利も5回1/3を投げて四球はゼロだった。
石川の制球の良さは、他の投手とは意識の違いが大きいと見る。「まあ、いいやという投球がないですね。粘り強い。カウントが苦しくなった時に、普通だったらストライクを取りにいっちゃうんです。多少甘くなっても。石川には、それがない。そういう時でも自分のコントロールを信じることができます」。要所で細心の注意を払う。だからこそ精度が違うのだ。
多彩な球種も石川の投球を支えている。代名詞のシンカーのみならず、カーブ、スライダー、カットボール、シュート。おまけに大ベテランは“味付け”として、同じフォームで同じボールの軌道から変化させてくる。「バッター的には狙い球が絞りづらい。狙ったボールじゃないのに打っちゃった、バットに当たっちゃった感じになるんです」。
130キロのストレートも、むしろ武器になっているという。「バッターって、球がそんなに速くないと、いつでもいける感覚で待ってしまう。それが手元で微妙にシュートしたり、スライドしたり、落ちたりするので打たされちゃう。それが彼の特長。何で打てないんだろうと思わせてしまうピッチャーなのです」。幻惑術てんこ盛りの“石川ワールド”に、わかっていても引きずり込まれる打者心理を説明する。
通算200勝まであと16勝…「いくまで辞めないでほしい」
入団時の印象を語る。「ずば抜けて凄いピッチャーではなかったですが、自分をわかっている感じ。変化球のキレはありました。スピードを上げようとかでなく、俺はコントロールと打たせて取るピッチングでやっていくんだという気持ちが伝わってきました」。圧倒的でない分、コンビネーションだったりタイミングを変えたりと工夫を凝らしていた。
石川の快活で勉強熱心な姿勢にも感心する。飯田氏が引退後にヤクルトのコーチを務めた際、積極的に野手コーチにも質問する場面に遭遇した。例えば打者のボールの待ち方。「バッターは、どう考えているんですか？ と聞いてくる。石川はシンカーが得意だから追い込まれると、それを待つ。逆にストレートが裏になって効くよ、とか。こうしたらいいんじゃないか、と僕もよく答えました」。
悩んでいる後輩がいたら食事に誘うなど、兄貴分として投手陣を引っ張っていた。童顔でフレンドリー。自分のためだけでなくチーム優先の姿勢は誰からも愛され、勝たせてあげたくなる。
“長寿”の投手を日本球界の歴史で紐解くと、野手を含めた最年長記録の50歳までプレーをした山本昌（中日）を筆頭に、工藤公康（西武、ダイエー、巨人、横浜）、現役では石川に次ぐ42歳の和田毅（ソフトバンク）とサウスポーが多い。いずれも豪速球タイプではない。「みんなストイックですよね。睡眠にしても食事にしても野球のために生活があるみたいな。体が強い。本格派でない方が長くできるのかもしれませんね。肩は消耗しているんでしょうけど、消耗度が違うのかも」。
現代は外国人選手と変わらぬ大柄で、150キロ超の投手も珍しくない。パワー全盛の中、石川は体は大きくなくてもボールは速くなくても結果を残してきた。プロの世界はもちろん、子どもたちにもある意味、希望を与える存在とも言えそうだ。「見本ですよね。そういうピッチャーもいることは大事。どうしても速い球を投げたい気持ちも出るでしょうが、長生きするには結局はコントロールです」。通算200勝まであと16勝。「いってほしいし、いくまで辞めないでほしい。できると思います」。飯田氏は頼もしい後輩にエールを送る。（西村大輔 / Taisuke Nishimura）
