WBCで自らのポテンシャルの高さを見せつけた高橋。この若き剛腕の快投がふたたびクローズアップされた(C)Getty Im…

WBCで自らのポテンシャルの高さを見せつけた高橋。この若き剛腕の快投がふたたびクローズアップされた(C)Getty Images

　世界一を決める舞台で輝いた日本人投手たちの“魔球”が再び脚光を浴びている。

　話題となっているのは、去る3月21日（現地）に幕を閉じたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の決勝で、侍ジャパンの高橋宏斗（中日）が投じたスプリットだ。

【動画】トラウトも翻弄！ 高橋宏斗が世界に見せつけたスプリッターをチェック

　いずれもMLBを代表する精鋭揃いのアメリカ代表との決戦にあって、若干二十歳の高橋は堂々とマウンドに立った。本人は大会後に「足が震えました」と当時の心境を打ち明けたが、それでも並み居る強打者たちを強気の投球で圧倒。とりわけ相手の主砲マイク・トラウトから89マイル（約143.2キロ）のスプリットで奪った空振り三振は、日米の野球ファンや識者たちを熱くさせた。

　竜の若きエースが投じたスプリットを改めて称えたのは、今春のWBCで日本代表を熱心に追い続けていたショーン・スプラドリング記者だ。ツイッター上で「MLBで投げられている球種のうち、スプリッターが使われる割合は2％ほど。（ノーラン・）ライアンでさえ試すのをためらっていた」という投稿を引用したうえで、先述のピッチングを紹介。そして、日本人投手におけるスプリットの重要性と高橋の凄みを論じた。

「日本人投手のスプリッターはもはや芸術の域に達している。事実、侍ジャパンがWBC決勝でチームUSAを見事に翻弄するのに多投された。これはほぼ打てないに等しいんだ。とくにヒロト・タカハシ。20歳の彼のボールは凄まじかった」

　鵜の目鷹の目のメジャースカウトが数多く訪れていたマイアミでの“日米決戦”。文字通りの檜舞台で日本の逸材が見せつけたポテンシャルは、現地識者にとっても色褪せずに、脳裏に焼き付けられている。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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