Ｕ－２０ワールドカップの開幕を控え、ＦＩＦＡはＳＮＳを更新した。６年前の同大会に出場した日本の至宝の姿が公開され、ファ…

　Ｕ－２０ワールドカップの開幕を控え、ＦＩＦＡはＳＮＳを更新した。６年前の同大会に出場した日本の至宝の姿が公開され、ファンのさまざまな感情を呼び起こしている。

　Ｕ－２０Ｗ杯は、現地時間５月２０日にアルゼンチンで開幕する。この第２３回大会は２０２１年に開かれる予定だったが、コロナ禍で中止。さらに今年、インドネシアで行われるはずだったが、同国内での反応から、急きょアルゼンチンが舞台になることが決まった。

　選手たちにとっては、貴重な成長の場だ。２０１９年にポーランドで開かれた前回大会には、菅原由勢、伊藤洋輝らが出場。結果的には決勝トーナメント初戦となるラウンド１６で韓国代表に０－１で敗れたが、齊藤未月、藤本寛也ら国外へと挑戦する選手も飛び出し、伊藤らはフル代表へとステップアップしていった。

　２０１７年の韓国大会でも、板倉滉、冨安健洋、堂安律らが昨年のワールドカップ・カタール大会に出場する選手へと成長していった。そして見逃せないのが、１５歳だった久保建英がメンバーに入っていたことだ。

　当時はバルセロナから戻ってＦＣ東京のアカデミーでプレーしており、ＦＣ東京Ｕ－１８の所属だった。勝ち進めば１６歳の誕生日を迎える６月４日に準々決勝を戦うはずだったが、残念ながらラウンド１６で敗れている。カテゴリー２つ分の飛び級招集だったが、最後の試合となったベネズエラ戦でも交代出場するなど３試合でピッチに立ち、しっかり世界を経験した。

■「１５歳のたけふさかわいい」

　アルゼンチン大会直前の１６日には、ＦＩＦＡが当時の久保の姿をツイッター公式アカウントで公開した。当時は天才少年で、今やサムライブルーの主力へと成長した日本の宝の「偉業」に、改めて感嘆の声が上がる。

「１５歳のたけふさかわいい」
「めちゃくちゃ幼いじゃん」
「何そのほっぺ可愛すぎんか!!」
「可愛いながらも落ち着き」
「今考えれば１５歳で出てたのエグすぎるやろ」
「やっぱり２０歳すぎると顔つきが変わるんだな。まだ顔が幼い」
「今もまだ２１歳だもんなあ」

　久保はＵ－２０Ｗ杯を終えた後、１１月にはＦＣ東京とプロ契約。２０１９年にはスペインへと戻り、日本代表としても東京五輪やワールドカップに出場と、順調に歩を進めていった。

　今大会にも、すでにヨーロッパに戦いの場を移している福井太智（バイエルン・ミュンヘン）、チェイス・アンリ（シュトゥットガルト）らがいるほか、１８歳ながら背番号１０を託された北野颯太らがいる。若きタレントたちの挑戦に、注目が集まる。

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