５月１５日に発足３０周年を迎えたJリーグ。３０年前に東京・国立競技場で行われた開幕戦・ヴェルディ川崎（現東京V）対横浜…

　５月１５日に発足３０周年を迎えたJリーグ。３０年前に東京・国立競技場で行われた開幕戦・ヴェルディ川崎（現東京V）対横浜マリノス（現F・マリノス）からの試合総数は約９０００にのぼるが、ベストマッチに選出されたのが、２０１１年４月２３日の川崎フロンターレ対ベガルタ仙台戦だった。

　ご存じの通り、この一戦は同年３月１１日に発生した東日本大震災によるリーグ中断後の再開初戦だった。被災地・仙台は甚大な被害を受け、まだ東北新幹線も全線運行再開していない時期だった。

　大きなダメージを受けたのはクラブも同じ。本拠地・ユアテックスタジアム仙台は観客席が一部崩壊し、練習拠点の泉総合運動場内にあるクラブハウスも半壊。約２週間活動休止に追い込まれた。３月２８日に再集合した際、手倉森誠監督や選手たちの最初の仕事が石巻の避難所の手伝いだったというから、いかに凄まじい状況だったか分かるだろう。

　仙台ではトレーニングができないため、彼らは４月３日から千葉・市原でキャンプをスタートするも、絶対的エースになるはずのFWマルキーニョスが退団。新加入の柳沢敦（現鹿島ユース監督）も負傷離脱してしまった。

「当時のことを全て鮮明に記憶しているわけではないですけど、震災のことが頭から離れなくて、『本当にサッカーやってていいのか』と自問自答していたことをよく覚えています」と主軸DFの鎌田次郎（現品川CCコーチ）はしみじみと述懐する。

　当日の等々力競技場はあいにくの雨。気温も１７．５度と肌寒かった。が、現場に駆けつけた１万５０００人超の観衆、特にベガルタサポーターの熱気は凄まじいものがあった。
「いつもの試合とは違う雰囲気なんだろうなと思ってはいましたけど、スタジアムに着いた時、過去に経験したことのない異様なムードを感じたのは確かです。

■攻撃のキーマンを襲った３８度の熱

　ただ、僕らはコンディションが不十分で、９０分走れるかどうか不安があった。仙台は２０１０年にＪ１で残留争いしていて、その年もどこまでやれるか未知数だった。しかも相手は中村憲剛さん筆頭にタレント揃いの川崎。勝ち点１を持って帰れたら御の字だろうといった気持ちで試合に入りましたね」と鎌田は本音を吐露する。

　実際、攻撃のキーマン・関口訓充（現南葛SC）は２日前か３８度の熱を出すほど体調が悪かったという。当日も早朝に悪寒を覚え、熱い風呂に入って体を温めて強引に出場。闘志を奮い立たせたうえでピッチに立った。

「等々力に着いたら物凄いベガルタコールが鳴り響いてて、『やるっきゃないな』と思いましたね」と彼は全身全霊を込めてピッチに立ったのだ。

「今、持っている力を全て出せ」「東北の人たちの希望の光になろう」という手倉森監督の指示通り、序盤から前へ前へという意識を前面に押し出した仙台。だが、２０分過ぎから川崎に主導権を握られ、守勢を強いられるようになる。そして前半３７分に田中佑介の一撃を食らう。前半は０－１で折り返すことになる。

　仙台が底力を見せたのはそこから。後半には予期せぬミラクルが待っていたのだ。

（取材・文／元川悦子）

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