Ｊリーグは今年、誕生から３０周年を迎える。初めて誕生したサッカーのプロリーグは、さまざまな影響を日本とサッカー界に与え…

　Ｊリーグは今年、誕生から３０周年を迎える。初めて誕生したサッカーのプロリーグは、さまざまな影響を日本とサッカー界に与えてきた。Ｊリーグの進化の証を、サッカージャーナリスト・後藤健生がつづる。

■とても長い「３０年」

　Ｊリーグの開幕から３０年目を迎えた２０２３年５月。「３０周年記念スペシャルマッチ」として東京・国立競技場で２試合が開催され、５月１２日のＦＣ東京対川崎フロンターレ戦、同１４日の鹿島アントラーズ対名古屋グランパス戦（いずれもＪ１リーグ第１３節）にはそれぞれ５万６０００人以上の観衆が詰めかけた。

　３０年前の開幕戦は１９８０年代からの黄金カードだったヴェルディ川崎（旧・読売サッカークラブ）対横浜マリノス（旧・日産自動車）という顔合わせだった。

　もし、ヴェルディ（現・東京ヴェルディ）が今でもＪ１リーグに所属してとすれば、当然３０周年記念スペシャルマッチもヴェルディ対マリノス（現・横浜Ｆ・マリノス）の対戦になったのだろうが、東京ヴェルディは今ではＪ２リーグに所属しており、２つの記念スペシャルマッチに挟まれた５月１３日の土曜日にＪ２リーグでＦＣ町田ゼルビアと激しい戦いを行っていた。

　一方、１２日の記念スペシャルマッチを戦った両チームは１９９３年にはまだＪリーグに加盟しておらず、それぞれ東京ガス、富士通として旧ＪＦＬで戦っていた。

「３０年」というのは大変に長い時間なのである。

「オリジナル１０」という呼び方が今も使われているが、Ｊリーグは１９９３年にわずか１０のクラブでスタートを切った。

　そして、その１０クラブによるプロリーグですら、開幕前には「本当にプロ・サッカーが日本で成功するのだろうか？」と誰もが半信半疑だった。

　その後、毎年のようにＪＦＬから昇格してクラブ数は増えていったのだが、当初の“Ｊリーグブーム”が去ってクラブ経営に翳りが生じはじめた１９９０年代末頃には「クラブ数が多すぎる」「クラブ名が覚えきれない」などとさかんに揶揄されたものだ。日本のプロ野球（ＮＰＢ）が長期にわたって１２球団体制をとってきたことの影響でもあるのだろう。

　とにかく、「３０年後にクラブ数が６０に達する」など、誰も想像できなかったことである。

■イングランドは遠くとも…

　かつて「イングランドでは急行が停まるような街には必ずサッカー・クラブがある」と言われていた。

　実際、１９９６年にはイングランドでヨーロッパ選手権（ＥＵＲＯ）が開催されて、僕も１か月間イングランドに滞在。マンチェスター駅前の安ホテルを根城にしてイングランド中を歩き回ったのだが、たしかに小さな街にもフットボール・グラウンドが存在するのを目の当たりにしたし、そんな小さな都市でも僕には聞き覚えがある都市名ばかりだった。もちろん、サッカー・クラブの名前として覚えていたものである。

　Ｊリーグ発足から３０年が経過して、日本も同じような状態になりつつある。

　もちろん、イングランドには最上位のプレミアリーグから“４部リーグ”に当たるＥＦＬ２までだけで９２のクラブが加盟している。

　イングランドの人口は日本の半数弱の５０００万人程度なのだから、「６０クラブ」という数字はイングランドとはまだまだ比べ物にならないのだが、それにしても３０年前には「サッカー後進地域」と言われていた東北地方や甲信越なども含めて、ほぼすべての都道府県にＪクラブが存在するというのは、３０年前には想像もできなかったことだ。

■全国をつなぐネットワーク

　３０年前の「オリジナル１０」は、関東地方の６クラブのほかは静岡県、愛知県、大阪府、広島県に１つずつと、分布が非常に偏っていた。もちろん、今でも神奈川県にはＪ１クラブが４つ、Ｊ３クラブが２つと多くのクラブが集中しているが、ほとんどの地方のほとんどの都道府県にクラブが存在しているのだ。

　純粋に興行のことだけを考えれば、クラブ数を（それこそＮＰＢのように）１０クラブ前後に絞って、ビッグクラブだけのリーグを作った方が採算が取りやすいのかもしれない。

　だが、Ｊリーグというのは興行だけを目的としている組織ではない。

　社会に根付いたクラブがＪリーグの理念である。日本のほとんどの都道府県にそうしたクラブが存在し、クラブ同士やサポーター同士のネットワークが築き上げられている。

　たとえば、２０１１年の東日本大震災の時には、被災地域のクラブに向けてそうしたネットワークを通じた支援の動きが広がった。

　日本という社会は、こうした非政府的なネットワークで全国がつながることによって強靭化できるはずだ。

　これから人口が減少していく日本という国の将来を考えれば、そうしたネットワークで社会がつながって一体感を持てるのは重要なことだ。サッカーという世界的なスポーツを通じてのネットワークであれば、これから間違いなく増えていくであろう外国にルーツを持つ人々を巻き込んでいくことも可能だろう。

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