1試合19奪三振の日本記録持つ野田浩司氏…山下舜平大を「日本代表間違いない」■オリックス 3ー3 ソフトバンク（14日・…
1試合19奪三振の日本記録持つ野田浩司氏…山下舜平大を「日本代表間違いない」
■オリックス 3ー3 ソフトバンク（14日・京セラドーム）
オリックスの3年目、20歳の右腕・山下舜平大投手が14日のソフトバンク戦（京セラドーム）に先発し、6回途中3失点で降板した。試合は延長12回3-3の引き分けに終わったが、山下への高評価は変わることはない。阪神とオリックスで活躍し、日本記録の1試合19奪三振も達成した野球評論家の野田浩司氏は「これにフォークが結構な精度で決まりだしたら、日本代表は間違いないレベル」と言い切った。
94球、被安打6、3失点。山下にとっては悔しい登板だったに違いない。味方打線が4回に小田の1号2ランで先制したが、5回、周東に内角高めの154キロストレートを右翼スタンドに運ばれた。6回には近藤、柳田、栗原、柳町に4連打を浴びて、逆転を許した。1軍公式戦で本塁打を許したのは初めてだったし、得点圏でヒットを許したのも初めて。5試合目の登板でそれを初めて経験すること自体が、並の投手ではない証しであり、野田氏も「試練とかでも何でもない。いい勉強、いい経験をしたんじゃないですか」と話した。
確かにこの日は絶好調ではなかった。コントロールにもいつもよりばらつきがあった。それでも、それなりの投球をできており、野田氏は「真っ直ぐの威力で差し込めるし、ファウルをとれるし、フライも上げられるしね。この真っ直ぐの角度と勢い、それとカーブもまただいぶでかいですからね。1回ちょっと浮くような感じでね。とにかく超ハイレベルな能力を持っていますよね」と称賛する。
その上で、さらにフォークの精度が上がった時のことが楽しみでしかたないという。「真っ直ぐ、カーブ、フォークの3つのうち、どれかとなれば。真っ直ぐもより効くし、真っ直ぐかフォークが頭にあっての、あのカーブはだいぶスピード差がつくし、落差も大きいんで、もっともっと投球の幅が広がると思いますからね」。
この日の山下は初対戦のソフトバンク打線に対して、真っ直ぐ、カーブ中心で攻め、フォークはわずか6球しか投げなかった。これに野田氏は「今日のフォークは全部、低めに来てませんでしたね。ボール球かファウルだった。まだフォークに自信がないのかもしれないし、キャッチャーやコーチ陣とも話し合って、敢えてそうしているのかもしれませんけど」と前置きしながら「もっと、実戦でフォークをどんどん投げたほうがいいと僕は思います」とも指摘した。
低めに来ていなかったフォークを磨けば「かなりヤバいピッチャーに」
フォークは野田氏の現役時代の大きな武器だったが、山下のそれにも大きな可能性を感じ取っているからこそだ。「山下はオープン戦とかではいいフォークを投げてましたよ。それでバッターがまったく“ノー感じ”の三振とかもあった。いいところに落ちて、どうしてもバットに当たらないような空振りも何回もありましたからね」。
それをものにしていくには、実戦で使っていくしかないという。「ゲームでピンチのときも思い切って投げてみる。キャッチャーが止めてくれると信じてね。思い切って腕を振ってね。それで、失敗することもあるかもしれないけど、ゲームで投げることで、こういう感覚なんだとか、このへんで放すんだとかもわかるようになる」。
実際、野田氏自身もそうやってフォークの精度を上げたそうだ。「力んだ時にいきなり投げようとしてもすっぽ抜けることが多いと思うんで、三振をとりにいくところで投げてみたり、そういう数を増やしていくと感覚的にもだいぶ自分のなかでも、覚えていくと思います」。
そして、こう付け加えた。「僕の場合はフォークの精度を上げていなかったら、たいして抑えることはできてなかったでしょうけど、山下の場合は真っ直ぐとカーブの精度が高すぎるんでね、だから現状それで抑えきれている。そこにフォークが加われば、もうかなりヤバいピッチャーになるってことですよ」。
189センチ、95キロ。とにかくスケールが大きい山下は未知の魅力がいっぱい。野田氏はロッテ・佐々木朗希クラスの逸材と見ており「体もごっついし、車でいうと一番最上級の排気量をしてそうなピッチャーですからね。パワーがみなぎっている」とうなるばかり。これからどこまで進化していくのか。オリックスの新星は、投げるたびに、すべてを吸収していくのは間違いない。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
