浦和レッズが、ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝第２戦に臨む。目指すは２０１７年以来のアジア王座だ。今シーズンこ…
浦和レッズが、ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝第２戦に臨む。目指すは２０１７年以来のアジア王座だ。今シーズンここまでの歩みが、戴冠の期待とともに、その先の明るい未来の予感につながる。浦和のＡＣＬ決勝とその先を、サッカージャーナリスト・大住良之が展望する。
■安定感を増した守備
３月からのＪリーグ７試合は１３得点４失点。得点が多いとは言えないが、失点は非常に少ない。ＡＣＬ決勝を今季最初のターゲットとしたマチェイ・スコルジャ監督が、自身の好むボールを保持しての攻撃的なサッカーに多少目はつぶっても、安定した守備の構築を急いだことが明確に見える。
今季の浦和の守備の安定は、ノルウェー人センターバック、マリウス・ホイブラーテンの補強の効果が大きい。「Ｊリーグナンバーワンのセンターバック」と言っていいアレクサンダー・ショルツ（デンマーク）とのコンビで圧倒的な空中戦の強さと安定感をもたらした。ボールをもったときにミスがほとんどないホイブラーテンの加入により、ＤＦ間でのパス回しが安定したことは、試合を非常に落ち着いたものにした。
もうひとつ挙げるとすれば、ＧＫ西川周作がさらに成長し、安定感を増したことだろう。シュートに対する反応では定評のあった西川だが、昨年来、ハイクロスに対する守備が非常に安定し、ピンチを招くことが少なくなった。昨年から浦和のＧＫコーチを務めているスペイン人のジョアン・ミレッ・コーチの指導のたまものだろう。ショルツ－ホイブラーテン－西川の「ゴール前三角形」の安定こそ、浦和の守備の大きなベースとなっている。
■交代選手も質が向上
だがセンターバックとＧＫだけでは守りきることはできない。酒井宏樹と明本考浩、さらには荻原拓也を含めた両サイドバック、岩尾憲と伊藤敦樹の両ボランチ、そして前線の大久保智明、小泉佳穂、関根貴大、そして興梠慎三らが、しっかりと守備のタスクをこなし、穴をつくらないのは、アルヒラルとの第１戦で見たとおりだ。浦和の最大の強みはチーム一体の守備、その仕事を誰もが手を抜かずにこなすことにある。
さらには、シーズン開幕直後には乏しかった交代選手の質の向上、枚数がそろってきたことも大きい。攻撃的なＭＦの安居海渡、守備を安定させるＭＦ柴戸海、パスに長けたＭＦ平野佑一、そして１７歳のドリブラー早川隼平…。さらには、ダヴィド・モーベルグ（スウェーデン）、ブライアン・リンセン（オランダ）、ホセ・カンテ（ギニア）などの外国人アタッカーたちも調子を上げており、この数か月で「戦える」選手層は厚みを増した。
■最近の試合で目を引く強み
交代選手たちは、攻撃面では先発選手たちよりもインパクトは小さいかもしれない。しかし守備面においては交代によって確実に新たなエネルギーが加わるようになった。それによって、勝ちきれなくても引き分けには持ち込める勝負強さが、いつの間にかこのチームに備わっていたのだ。
最近の浦和の試合で目を引くのが「がまん強さ」というメンタリティーだ。華々しい攻撃ができなくても、選手たちはまったく落ち着きを失わず、ゴールキックを両センターバックや岩尾につなぎ、相手がプレッシャーをかけてきても自陣ペナルティーエリア近辺で丁寧に回す。そしてタイミングを見て前線に展開する。そうしたプレーを執拗に繰り返すのだ。
