「第24回全国高校女子硬式野球選抜大会」で4年ぶり3度目の優勝を果たした神戸弘陵　この春に行われた「第24回全国高校女子…

「第24回全国高校女子硬式野球選抜大会」で4年ぶり3度目の優勝を果たした神戸弘陵

　この春に行われた「第24回全国高校女子硬式野球選抜大会」で、神戸弘陵が4年ぶり3度目の優勝を果たした。全5試合無失点で失策0。圧倒的な強さで頂点に立った。春3度、夏2度の全国制覇を誇るチームを、創部から指揮するのが石原康司監督だ。今回「First-Pitch」では常勝軍団を築き上げた名将の指導法に迫った。

　石原監督は男子の監督としても甲子園を経験している。1993年から2013年まで同校男子野球部の監督を務め、1994、1999年に選抜大会に出場。2014年に女子監督に転じると、2021年には初めて甲子園で開催された「第25回全国高校女子硬式野球選手権大会」決勝戦で、高知中央を破り2度目の日本一に輝いた。男女の硬式野球部を監督として甲子園に導いた唯一の監督だ。

　ユース大会などを含めると、日本一を10度手にしている石原監督は「一番は人間形成。野球がうまいことが、将来的に役に立つわけではありません」と語り、技術よりも人間性の育成を念頭に置いて指導している。さらに就任当初は「練習の量、質など、どこまでやっていいか分からなかった」と、女子と男子の違いに戸惑いを感じたこともあった。

　選手とは積極的にコミュニケーションを取るように心掛けている。男子監督時代は「声を出せ！」「元気がないぞ！」などと、一方的に指示を与えていたというが、今は違う。「『ちょっとおとなしいな？』など、受け手に考えさせることを意識させています。時にはジョークを絡ませながら。ネガティブな考えは感情が左右される。前向きに気持ちよく練習できる環境が絶対に必要です」と口にする。

就任当初は選手集めに苦労…保護者らから「野球をやるメリット、将来はあるのか？」

　選手集めにも苦労した。就任当時、女子野球の知名度は今よりも低く、野球をする女子中学生はごくわずかだった。さらに高校では、実業団や五輪など先の目標があるソフトボールに進む選手が大半。全国のクラブチームを視察しても、保護者や指導者から「野球をやるメリット、将来はあるのか？」と問われ、答えられなかったという。

　それでも、野球が好きで入部してくれた選手たちを裏切ることはできなかった。「自分を信じてくれたからには、私も全力でサポートする。1期生には3年で日本一になると大口を叩いてしまったこともあった」と笑う。専用グラウンドや寮など設備を整え、選手の進学にも力を注いだ。

「女子選手の野球寿命は短い。だからこそ目標が掲げられると信じています。小、中、高、大学と、大きなピラミッドになってもらいたい」

　石原監督の熱意と共に、女子野球の認知度は徐々に上がっていった。女子プロ野球（現在は活動停止）が発足するなど気運が高まり、現在は巨人、阪神、西武とNPB球団も傘下にチームを持つようになった。

　女子高校野球も、甲子園や東京ドームで決勝戦を行うようになり、注目度がアップ。選手に目標が生まれ、参加校も右肩上がりだ。「まだまだ女子野球は可能性を秘めています。経験者が親になり、子どもを持った時に『野球をやりたい』と思ってもらえるように。今後も指導方針を変えることなく、社会に出ても恥ずかしくない選手を育てていきたい」。女子野球の人気が一過性にならないようにと、指導を続けていく。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）