天皇盾がいよいよ淀に帰ってくる――。ＧＩ天皇賞・春（４月30日／京都・芝3200ｍ）が、３年ぶりに本来の開催場である京…
天皇盾がいよいよ淀に帰ってくる――。ＧＩ天皇賞・春（４月30日／京都・芝3200ｍ）が、３年ぶりに本来の開催場である京都競馬場で施行される。
阪神競馬場で行なわれたここ２年は、比較的順当な結果に終わり、穴党の出番はほとんどなかったと言っていい。だが、天皇賞・春と言えば、かつては高額配当が続出していたレースだった。
2009年～2016年にかけては、３連単の配当が８年連続で10万円超え。なかでも、2012年には断然人気のオルフェーヴルが馬群に沈んで、145万2520円という破格の配当をつけた。
そうした波乱の歴史がある京都の舞台に戻った今年、リニューアルオープン２週目ということもあって、一段と"大荒れ"ムードが漂う。現に日刊スポーツの太田尚樹記者はこう語る。
「そうなんですよ、京都開催の天皇賞・春は波乱含み。特に"ヒモ荒れ"傾向が強いんですよね。
過去10年の結果を振り返ってみても、１～３番人気の馬が必ず連対しているのですが、阪神開催だったここ２年は、2021年が１着＝３番人気、２着＝１番人気、３着＝４番人気、2022年が１着＝２番人気、２着＝１番人気、３着＝４番人気と平穏な決着に収まりました。
それが京都開催では、伏兵の台頭が目立ち、2014年には12番人気のホッコーブレーヴが３着、2015年には10番人気のカレンミロティックが３着、2016年には同じく13番人気のカレンミロティックが２着、そして2020年にも11番人気のスティッフェリオが２着に入線。ふた桁人気の馬が馬券圏内（３着以内）に突っ込んできて、何度も高配当を演出しています」
太田記者によれば、これら人気薄の激走馬にはある共通点があるという。
「先に名前を挙げた延べ４頭は、前走のＧII日経賞（中山・芝2500ｍ）、またはＧII阪神大賞典（阪神・芝3000ｍ）で６着以内に善戦していながら、人気を落していた、というのが共通しています。いずれも実力馬の激走ですし、この辺りに好配当をもたらす穴馬、伏兵馬のヒントが隠されているかもしれません」
そこで、太田記者はそうした条件も加味して、２頭の穴馬候補をピックアップした。
「１頭目は、ブレークアップ（牡５歳）です。前走の阪神大賞典は転厩初戦で、調整も手探りの状況にあったなかで、３着と好走しました。
４コーナーでは先に抜け出した馬たちにやや離されましたが、直線ではイン有利の馬場にありながら外から猛追。３番人気の５着ディープボンド（牡６歳）をかわし、最後は１番人気の２着ボルドグフーシュ（牡４歳）にクビ差まで迫りました。
3000ｍ戦は未知の距離でもありましたが、最後までバテることなく、実績馬たちと互角の戦いを披露。その内容は高く評価できると思います」
天皇賞・春での大駆けが期待されるブレークアップ
今回は転厩２戦目、さらに叩き２戦目と、プラスに働く材料も多い。
「管理する吉岡辰弥調教師も、『どんな競馬でもできるのが強み。距離が延びるのは、むしろプラスかなと思います』とまんざらでもない口ぶり。転厩２戦目と距離延長で、さらなる前進が見込めます。
瞬発力タイプではないので、タイトルホルダー（牡５歳）が引っ張るタフな流れも向くはず。好メンバー相手に奮闘しながら、人気落ちしそうな同馬の一発に期待が膨らみます」
「大穴なら」と太田記者が挙げるもう１頭は、サンレイポケット（牡８歳）だ。
「一昨年のＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）では、エフフォーリア、コントレイル、グランアレグリアに次ぐ４着に入った実力馬。ただ、持ち賞金が少なく、昨年は出たいレースに出られず、調整に苦労して成績も出せませんでした。
それに比べると、今年は長距離戦に狙いを定めて、順調に戦えています。管理する高橋義忠調教師も、『前走（阪神大賞典６着）は初めて長い距離を使ったが、内容は悪くなかった。ジョッキー（坂井瑠星騎手）も"かみ合えばまだまだやれます"と言ってくれた。長丁場で新味を』と前向きでした」
これまでの成績が示すように、左回りのレースを中心に使われてきた同馬だが、昨年のＧII京都記念（阪神・芝2200ｍ）では３着と健闘。年を重ねて柔軟性が増し、右回りでも自慢の決め手が鈍ることはなかった。
「今回は、おそらく後方待機にかけると見ていますが、タイトルホルダーという強力な先行馬がいるので、展開も向くと踏んでいます。うまくハマれば、大駆けも」
天皇賞・春では、ミルコ・デムーロ騎手が鞍上を務める。先日のＧＩ皐月賞でも人気薄のショウナンバシットに騎乗して見せ場を作った（５着）。大舞台で強さを見せる、同騎手の手腕にも期待したい。
新装・京都で行なわれる伝統の一戦。ここに挙げた２頭の実力馬が低評価を覆す激走を果たすのか、注目である。
