■乾の「日本では初めて」のヘッドで清水が先制 上昇気流をつかんだ、と言っていいだろう。 Ｊ２リーグ第１１節が４月２１、２…
■乾の「日本では初めて」のヘッドで清水が先制
上昇気流をつかんだ、と言っていいだろう。
Ｊ２リーグ第１１節が４月２１、２２、２３日に行なわれ、前節まで１２位の清水エスパルスは大宮アルディージャとのアウェイゲームに臨んだ。序盤からゲームを支配していくと、ＭＦ中山克広、ＭＦ乾貴士、ＦＷチアゴ・サンタナらが決定機を迎える。しかし、大宮ＧＫ笠原昂史の好セーブに阻まれる。それでも２０分、敵陣左サイドから乾が右サイドへ展開すると、右ＳＢ岸本武流がファーポスト際へクロスを供給する。
ここへ走り込んできたのが乾だった。相手ＤＦの前へ身体を滑り込ませ、ヘディングシュートを突き刺したのだった。「クロスのターゲットは基本的にチアゴ（・サンタナ）なので、その裏で触れたらいいなと思っていました。ヘディングシュートは珍しいですね。日本では初めてですね」という自身シーズン初得点である。
前半は１対０で終了する。秋葉忠宏監督は「前半のうちに３点、４点、５点と仕留めるチャンスがありながら、１点しか入らなかった。危険な状態だとハーフタイムに伝えて、交代選手を含めてこのアウェイの暑いなかでどう戦っていくのか、どうマネジメントするのか話をしていました」と言う。
果たして、５６分にカルリーニョス・ジュニオが追加点を蹴り込む。さらに８７分、北川航也のシュートをＧＫがストップしたセカンドボールを、神谷優太がプッシュする。３対０の危なげない勝利に、秋葉監督は「交代選手を含めていいゲームコントロール、いいゲームマネジメントをして、しっかりと３点取って、大人のゲームをしてくれました」と選手のパフォーマンスを讃えた。
■「ここからひとつも負けるつもりはない」と秋葉監督
Ｊ２からルヴァンカップに参戦している清水とジュビロ磐田は、３月下旬から今節の大宮戦まで９連戦を消化してきた。中２日か中３日で試合を迎えるスケジュールでは、秋葉監督が自身のエッセンスを落とし込む時間に限りがあった。そう考えると、８節の東京ヴェルディ戦から３勝１分けと調子をあげているなかでも、チームはまだまだ伸びしろを含んでいると言えそうだ。
カタールW杯日本代表ＧＫの権田修一は、大宮戦の３日前に行なわれたルヴァンカップに触れた。ベンチ入りを含めて平均年齢２２・１３歳の若いチームで川崎フロンターレに臨み、０対６の大敗を喫してしまったのだ。
「川崎Ｆに０対６で負けたのは、クラブとして絶対に目を逸らしちゃいけないことだし、川崎Ｆ戦に出た選手たちは、エスパルスの未来を背負っていかなきゃいけないなので。２９日からはまた３連戦がありますし、スタメンの１１人、控えを含めた１８人では連戦を乗り切って勝つのは難しいと考えたときに、川崎Ｆ戦に出た彼らがリーグ戦の１８人に入ってこないと。
いまは平均年齢がちょっと高くて、このままだと２、３年後を見ると厳しくなってきちゃうので、クラブがどう成長していくのかも考えないといけないと思っています」
１０代前半や２０代前半の選手の台頭は望まれるものの、主力選手で固めたチームがポテンシャルを発揮しているのは確かだ。秋葉監督就任後の４試合は１２得点２失点と、攻守がしっかりと噛み合っている。４７歳の指揮官は「ここからひとつも負けるつもりはないので、しっかりとしたものを見せたい」と力強く話した。
