J1昇格の有力候補が、ついに覚醒した。　清水エスパルスである。　昨シーズンのJ1で17位に終わった清水は、クラブ史上２…

　J1昇格の有力候補が、ついに覚醒した。

　清水エスパルスである。

　昨シーズンのJ1で17位に終わった清水は、クラブ史上２度目のJ2を戦っている。1シーズンでのJ1復帰を目ざすチームでは、カタールＷ杯日本代表GK権田修一、元日本代表MF乾貴士、昨シーズンのJ1得点王チアゴ・サンタナらの主力選手が、引き続きプレーしている。


乾が

「日本ではたぶん初めて」のヘディングで今季初ゴール

　また、サガン鳥栖や名古屋グランパスでプレーしてきたベテランDF吉田豊が、9シーズンぶりに復帰してきた。主将を務めるCB鈴木義宜を含めて、センターラインにはしっかりとした芯が通っている。

　昨シーズン終了後にパリ五輪世代のアタッカー鈴木唯人がストラスブール（フランス）へ、今シーズン開幕後の3月にやはりパリ五輪世代のMF松岡大起がブラジルのクラブへ期限付き移籍したものの、保有戦力の質と量はJ2屈指と言ってさしつかえない。

　ブラジル人指揮官のゼ・リカルドは、昨シーズン途中からチームを率い、継続性が担保されていた。

　ところが、開幕から低空飛行が続く。5試合連続引き分け、スタートダッシュに失敗した。2節からはファジアーノ岡山（0-0）、Ｖ・ファーレン長崎（1-1）、大分トリニータ（0-0）、ジュビロ磐田（2-2）と、J1昇格のライバルとの直接対決が続いたとはいえ、試合内容で相手を圧倒することができなかった。

　6節のザスパクサツ群馬戦は、ホームで1-3の完敗を喫した。続く7節のヴァンフォーレ甲府戦も、0-1で落としてしまう。この時点で22チーム中19位と低迷しており、フロントはゼ・リカルド監督を解任する。後任には秋葉忠宏コーチが就いた。

　昨シーズンまでJ2の水戸ホーリーホックで采配をふるっていた新監督は、「超攻撃的、超アグレッシブ」のスタンスを打ち出す。「前から圧力をかける、奪ったらボールを前へ出していく、仕掛ける、飛び出していく、追い越していく、ゴールへ向かっていく」といった姿勢を、選手たちに求めていった。

【トップ下で輝き出した乾貴士】

　秋葉監督は戦術にも手を加えた。

　ゼ・リカルド前監督は4-4-2を主戦術とし、2列目のサイドプレーヤーをウイングのようにプレーさせた。本来はストライカーの北川航也を、右サイドで起用したりもした。

　ところが、サイドアタック偏重で守備側の目線をずらせず、ななめのランニングが少ないので相手の背後を取ることもままならない。バリエーションに欠ける攻撃は相手の脅威となりえず、主砲チアゴ・サンタナが1本もシュートを打てない試合もあった。

　4-4-2では封印されがちだった個性を、いかにして解放するか──。秋葉監督の答えは、4-2-3-1へのシステム変更だった。

「清水エスパルスには強烈な個、強烈な武器を持っている選手がたくさんいますので、まずはそれを発揮させる。ウィークなことを求めるわけでも、適正でないポジションで使うわけでもなく、もともと持っているものをしっかりと出してもらおうと。まずはよさを出すところから入っているので、選手は生き生きとフットボールを楽しんでくれています」

　秋葉監督のJ2リーグ戦初采配となった8節の東京ヴェルディ戦は、0-1から2点を奪って勝ち点3をゲットした。続くベガルタ仙台戦は1-1のドローに終わったが、翌10節のレノファ山口ＦＣ戦は6-0の大勝を飾った。

　システム変更で輝き出した象徴が乾だ。2018年のロシアＷ杯で２得点をあげた34歳は、トップ下で新境地を拓いている。

　乾自身は「まぁ、楽しくやれてます。それが一番やと思います」と小さく笑みを浮かべ、「サイドをやるにはなかなか難しい年齢にもなってきているので、真ん中だとキレとかじゃないところで勝負できる部分もある。そこでどれだけ勝負できるか。どれだけうまくできるかを求めています」と続けた。

　背番号33が幅広くボールに関わることで、中央からの崩しとサイドアタックのバランスが適正になった。加えて選手同士の距離感がよくなり、チーム全体としてワンタッチパスを効果的に使えるようになっている。

【GK権田修一は精神的支柱】

　4月22日に行なわれたJ2リーグ11節の大宮アルディージャ戦では、乾が20分にゴールネットを揺らした。3-0の勝利を呼び込む先制弾は、「日本ではたぶん初めてのヘディングシュート」であり、Ｊリーグ通算150試合出場の節目を飾るシーズン初ゴールでもあった。それでも、「たかが1点なので、まだまだここからですね」とさらりとしたものである。

　乾に続いてチーム2点目を決めたカルリーニョス・ジュニオも、途中出場でダメ押しの3点目を蹴り込んだ神谷優太も、シーズン初得点だった。激化するポジション争いが、ベテランMFの表情を引き締まったものにしているのだ。

「スタメンやから上の立場とかじゃなく、特に前の選手は誰が出てもホントにおかしくない。前の試合で点を取っている選手もたくさんいたので、同じかそれ以上のクオリティを見せないと、いつ出られなくなってもおかしくないぐらいの危機感を持って試合に入れている。それはすごくいいことだと思いますし、ホントに誰が出てもいいサッカーができている。それがこのチームの今の強みじゃないかなと思います」

　精神的な支柱となっているのは権田だ。

　秋葉監督就任後は4試合で12得点2失点と、攻撃と守備が噛み合っている。11節終了時点の順位も10位まで上げてきている。権田自身は2試合連続でクリーンシートを記録しているが、「勝ち続けることを考えたら、もっともっとこだわらないと」とチームを鼓舞する。

「勝っているからすべてOKじゃなく、勝ちながら修正していくことが大事だと思います。監督はどこが相手でも絶対的な力を見せつけろと言っているので、それを考えたらまだまだ物足りないですし、勝っているうちに修正すべきところを修正しておくことが大事です。昇格するには25勝ぐらいしないといけないので、そもそもウチはすでに追い込まれています」

【J1昇格へ目指すは25勝の壁】

　過去5シーズンにJ1へ昇格した10チームを見ると、半分の５チームが25勝以上を記録している。現在3勝6分2敗の清水が25勝に到達するには、残り31試合で22勝が必要になる。権田が「追い込まれている」と話すのはそのためだが、表情に悲壮感はない。視線には強い光が宿っている。

「このチームはもっとできると思うし、もっとやらないと......今J2ですけど、J2で勝って満足はしていないですし、J1へ行っても勝てるベースを作る状況でもあると思います。それに対しては、こだわり続けてやらないといけない」

　昨シーズンまでJ1で過ごした清水とジュビロ磐田は、J1のチームとともにルヴァンカップに出場している。そのため、清水は3月26日のルヴァンカップから4月22日の大宮戦まで、中2日か中3日で9連戦を消化してきた。

　秋葉監督はルヴァンカップで若手選手を多く起用し、選手の疲労を分散させていった。しかし、ターンオーバーで選手のコンディションを整えることはできても、準備期間が限られるのは変わらない。中2日や中3日では、戦術的な落とし込みは難しかっただろう。

　過密日程のなかでも浮上してきたのは、「適材適所の選手起用」と「正しい競争原理」が持ち込まれたからだ。それによって一人ひとりのポテンシャルが解き放たれ、ピッチ上で化学反応が起こるようになっている。ミスが生まれても積極的なチャレンジに基づいているから、精神的に引きずることなくアグレッシブにプレーできる。意欲的な姿勢が相手に脅威をもたらし、ゴールをこじ開けることにつながっているのだ。

　5月も水曜開催が3度あり、7試合を消化する。スケジュールは依然として厳しい。それでも、秋葉監督に率いられた今の清水は、タフな日程を跳ね返すだけのエネルギーに満ち溢れている。