ヌートバーが競争激しい外野陣に刺激■マリナーズ 5ー4 カージナルス（日本時間23日・シアトル） ワールド・ベースボール…
ヌートバーが競争激しい外野陣に“刺激”
■マリナーズ 5ー4 カージナルス（日本時間23日・シアトル）
ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で侍ジャパンの一員として優勝に貢献したカージナルスのラーズ・ヌートバー外野手。明るいキャラと闘志あふれるプレースタイルで多くの日本のファンを魅了してから約1か月。来週からは大手製菓と眼鏡メーカーの2社のCMがオンエアーとなり、日本のファンは再びヌートバーの笑顔に出会えるが、予想される日本での状況から目を転じて、今、ヌートバーはカ軍でどういう位置にいるのか。そこに焦点を絞る。【シアトル（米ワシントン州）＝木崎英夫】
現況は、不動のレギュラー選手というわけではない。その背景には、こんな事情がある。
「うれしい問題だね」
22日（日本時間23日）の試合前。シアトルに遠征中のカージナルス、マクユーイング・ベンチコーチは自軍の外野陣について、相反する言葉をつなげ薄い笑みを浮かべた。この短い言葉には、外野事情がしっかりと凝縮されている。
今季のカージナルス外野陣はヌートバーを含め5人。WBCカナダ代表で打率.600を残したタイラー・オニール、好守のスイッチヒッター、ディラン・カールソン、開幕メジャーデビューを果たし13試合連続安打を記録した20歳の新星ジョーダン・ウォーカー、そして強打のアレク・バーレソンである。
こう並べると、定位置争いはし烈さを極めていると思われるが、そうとは言い切れないのだ。マクユーイングコーチは「相手先発投手との相性や本人の調子、そして戦略的なことも踏まえてうまく回している」と説明。つまり、3つのポジションにはそれぞれ不動の選手を据える考えは持たず、日々の戦いで戦略と戦術に合った選手を先発メンバー表に書き込んでいくという方針だ。
MLB公式でカージナルスを担当するジョン・デントン記者の“見立て”
具体的にその“方針”とはどういうものか。MLB公式でカージナルスを担当するジョン・デントン記者が簡潔にまとめる。
「マーモル監督はそれぞれの特徴をつかみ相手投手にぶつけています」
昨季、オニールは右肩と右太もも裏を痛めて2度の負傷者リスト入りをした。パンチ力のある右打者で不動の左翼手として期待されてきたが、96試合の出場で本塁打は14本止まり。この状況で、選球眼に優れるヌートバーが三振率の高いオニールの穴を埋めた。守備では外野の３つのポジションを難なくこなし、左打ちでありながらヌートバーは左投手を苦にしない。また、カールソンはスイッチヒッターだが右打席での数字がよく、左投手に相性がいい堅守の中堅手で、相手先発が左投手のときにヌートバーはベンチを温めることが多かった。
そして、今季は、開幕メジャー入りを果たした20歳のウォーカーと、打球速度と角度の指標「バレル率」が高い強打の24歳バーレソンが外野布陣に加わった。若き両雄は打撃に伸びしろがあるが、守備面でも経験不足からくる安定感を欠く粗削りの選手である。
デントン記者は5人の特徴を的確に表すと、もう一つの状況を明快にした。
「ノーラン・ゴーマン内野手や他の若手の打撃力が伸びています。彼らが指名打者に入る機会が増えている分、5人の外野手のうちで先発から外れた選手が指名打者に座れる機会が減りつつあるんですよ」
ヌートバーにとって「2023年のシーズンはとても重要」
こうした事情もあり、ヌートバーがベンチスタートを強いられる日がある。ただ、他より守備、走塁、選球眼に秀でるヌートバーが定位置を獲得する日もそう遠くはないとデントン記者は予見する。
「昨季後半から猛アピールしたヌートバーは、OBP（出塁率）とOPS（出塁率＋長打率）でもオニールとカールソンを上回っています。今季にそれを再現できれば、来季以降の定位置取りも現実味を帯びてくる可能性は十分にあり得ると思います」
そして、語気を強めた。
「だからこそ、この2023年のシーズンは彼にとってとても重要なものになるんです」
デントン記者が強調するように、ヌートバーの打撃は力強さが出てきている。2年続けてオフにシアトル郊外の野球パフォーマンス向上のための練習施設「ドライブライン・ベースボール」でバットスピードを上げる取り組みを行い、バレル率は3倍に。最大打球速度を3.5ティック上げることに成功している。「１番・右翼」で先発出場したこの日は、外角のチェンジアップをバットで拾い左前に運ぶ巧打を披露した。
WBCで日本中の野球ファンを熱狂させたラーズ・テイラー・タツジ・ヌートバーのメジャーでの成功への物語は、こうしてまったく読み飽きないページが重なっていく。（木崎英夫 / Hideo Kizaki）
