山下舜平大は西武戦に先発して7回無失点8Kでプロ2勝目を挙げた　オリックスの山下舜平大投手が、23日に京セラドームで行わ…

山下舜平大は西武戦に先発して7回無失点8Kでプロ2勝目を挙げた

　オリックスの山下舜平大投手が、23日に京セラドームで行われた西武戦でプロ2勝目を挙げた。7回3安打無失点8奪三振と好投した高卒3年目は、3月31日にプロ初登板ながら開幕投手の大役を務めた。近年では、則本昂大投手（2013年・楽天）や北山亘基投手（2022年・日本ハム）が新人ながら大役を務めたが、2年目以降の投手がプロ初登板で開幕投手を務めたのは、2リーグ制導入後では史上初だった。

　山下が大抜擢を受けた背景には、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の影響で、山本由伸投手と宮城大弥投手の合流が遅れたことがある。しかし、もちろんそれ相応の確固たる理由も存在している。今回はこれまでの球歴に加えて、投球スタイルや持ち球、具体的な長所など、より詳しく掘り下げていきたい。

　山下は福岡大大濠高から2020年ドラフト1位でプロ入り。プロ1年目の2021年は1軍での登板はなく、2軍では先発の一角として18試合で2勝9敗、防御率5.48。プロの洗礼を味わったが、貴重な経験を積んだ。2022年も2軍で研鑽を積むシーズンとなったが、身体の成長とトレーニングの関係で登板数は8試合に減少。しかし防御率3.31、奪三振率10.70と投球内容は大きく改善を見せた。クライマックスシリーズと日本シリーズでは登録メンバーに入り、秘密兵器として大舞台でのベンチ入りも経験した。

　そして迎えた2023年、オープン戦ではセ・リーグチーム相手に4試合に登板して防御率2.35、奪三振率13.50を記録。自身初の開幕ローテーション入りを果たしただけでなく、1軍未登板ながら開幕投手に抜擢された。3月31日、重圧に臆することなく、5回1/3を投げて7奪三振、失点はわずかに1と快投を披露。プロ初勝利とはならなかったものの、開幕投手を務めるに足るポテンシャルの持ち主であることを全国の野球ファンに示してみせた。

球界の常識変える…武器の快速球はほとんどが153～155キロ前後

　続く4月11日の楽天戦では、前回登板で暴投も記録したフォークの精度を修正し、5回2安打無失点、10奪三振と圧倒的な投球でプロ初勝利を手にする。マウンド上での堂々とした立ち居振る舞いから一変、お立ち台では記念球の行方を聞かれ、「もちろんお母さんに」とはにかむ姿には初々しさが見られ、そのギャップも印象的だった。

　ここ2試合の投球割合を見てみると、最速158キロに達する快速球が最大の武器となっている。ほとんどが153～155キロ前後出ているというのも、球界の常識を変える存在だ。さらに130キロ台後半から140キロ台前半の速度から鋭く落ちる高速フォークで空振りを奪い、120キロ台と大きく曲がるカーブで緩急をつける。球種は3つだけながら、その精度はいずれも一級品だ。

　持ち球の数こそ決して多くはないが、各球種の間にはそれぞれ大きな球速差が存在しており、打者にとっても対応は決して容易ではない。若くして速球と変化球の双方が高い完成度を誇っているところが、山下の非凡な点といえる。3月31日と4月11日の投球の割合を比較すると、直球の割合が増え、変わりにカーブが減少している。しかし2ストライクと追い込んでからは、直球43％に対してカーブ32％、フォーク25％となり、まさしく“全てが決め球”となっている。

左腕が多い“投手王国”で山本に次ぐ剛球右腕としてバランス向上へ

　現時点でのオリックスの先発陣は、山本と宮城の左右の両輪が中心で、昨季は防御率2.66で9勝を挙げた田嶋大樹投手と、先発の一角としてリーグ連覇に貢献した山崎福也投手と、有力な左投手が揃っているのが強みの1つでもある。宮城、山崎福、山岡の3人は、快速球で押すというよりも、優れた投球術で打者を手玉に取るタイプの投手。山本に次ぐ剛球右腕として山下がローテーションに定着すれば、先発陣全体における左右のバランスや、投球スタイルの緩急といった面においても、さらなる向上が見込めるだろう。

　ロッテが昨季まで佐々木朗希投手に対して取っていたアプローチと同じく、オリックスも山下に対しては、故障のリスクを極力避けるための慎重な起用が続く。裏を返せば、こうしたアプローチは山下がそれだけの価値を持つ存在であることの証明でもあるだろう。鮮烈なデビューを飾りながらトミー・ジョン手術で長期離脱を余儀なくされた椋木蓮投手の例もあるだけに、山下には順調な成長を期待したいところだ。

　2022年に2軍で記録した好成績を今年のオープン戦での好投につなげ、開幕投手としても見事な投球を見せた山下。故障による長期離脱も経験したが、昨季途中からはハイペースでステップアップを遂げている。12球団でも屈指の強力投手陣を誇るオリックスにおいて、新たに台頭を見せ始めた超新星。今季大ブレークが期待される弱冠20歳の逸材が投じる強烈なボールには、今後さらなる注目が集まってくることだろう。（「パ・リーグ インサイト」望月遼太）

（記事提供：パ・リーグ インサイト）