２１日のソフトバンク戦で、７回無失点８奪三振の好投を見せた佐々木朗、快進撃はどこまで続くか(C)Getty Images…
２１日のソフトバンク戦で、７回無失点８奪三振の好投を見せた佐々木朗、快進撃はどこまで続くか(C)Getty Images
ロッテ・佐々木朗希投手（21）の勢いが止まらない。先発した21日ソフトバンク戦（ZOZOマリン）で7回3安打無失点8奪三振と力投し、開幕から無傷の3連勝。連続無失点イニングを20回に伸ばした。シーズン初登板から無失点での3戦3勝は07年高橋尚成（巨人）以来、16年ぶりとなった。
【動画】無双ぶりが止まらない佐々木朗希、２１日のソフトバンク戦では７回にも１６０キロ超えをマーク、８個目の三振を奪ったシーン
硬軟自在だった。試合の流れや相手の打順を読みながら、ギアチェンジ。4回は柳田悠岐、栗原陵矢の主軸を連続三振に仕留め、直後の先制点へとつなげた。吉井理人監督は「（4回に）レバーをぱーんと上げた感じがした。ゲームを動かす投球ができるようになってきた。（自身が日本ハムのコーチだったとき）ダルビッシュがそういうことをできる投手で、何も考えずに楽しんで見ていられた。朗希もそうなりつつある。よりすごみが出てきた」と絶賛。降板前の7回にはこの日最速164キロをマーク。88球で余力十分にマウンドを降りた。
手がつけられない圧巻の投球が続く。前回登板の14日オリックス戦では、昨季投手4冠の山本由伸と投げ合った。佐々木朗は5回まで無安打と、昨年達成した完全試合をほうふつとさせる快投。7回1安打無失点11奪三振で、球界のエースに投げ勝った。進化著しい令和の怪物は、WBCで大きな刺激を受け、さらに一皮むけた印象だ。
開幕3試合で許した安打は1本、1本、3本。「今季初めて複数安打を許した」という見出しのニュースが立つのも、佐々木朗の異次元ぶりを示している。SNSでも賛辞があふれ「打たれそうな気配がない」「相手が研究してきているのに、軽くその上をいく」「開幕24連勝もいけるんちゃうか」。2013年に田中将大（楽天）が成し遂げた〝不滅の大記録〟を引き合いに出すコメントまで出現した。
気は早いが、いまの好調が続くようなら「24勝0敗」に挑む有力候補には違いない。ただ佐々木が乗り越えなければならないハードルは多い。
まず1年間ローテーションを守ったことがない。昨季も開幕5連勝と春は好調だったが、蓄積疲労を考慮され、夏場は1ヶ月近くローテを外れた。大事に育てる球団方針もあって規定投球回には届かず、先発20試合で9勝4敗、防御率2.02だった。1年間トータルで見て、途中でスタミナ切れを起こさないペース配分ができるかが課題になる。
球場との相性もある。今季3戦はすべてZOZOマリン。本拠地は得意で、昨季も12試合で防御率0.76と他球場に比べて突出していた。4月下旬からは敵地での戦いが続くだけに、真価が問われる。
試合終盤の継投にも不安がある。この日は、抑えの益田がピンチを抑えて3ー2の1点差で逃げきったが、降板後に佐々木朗以上のボールを投げる投手はなかなかいない。リリーフ陣の踏ん張り次第だが、イニング途中で交代した場合には、敗戦投手になるリスクも伴う。
楽天田中はかつて「マー君、神の子、不思議な子」と当時の野村克也監督から呼ばれたように、とくに日本一になった13年は神がかった活躍を見せた。実力、体力に加えて運も必要ということ。普通に考えれば夢物語の「開幕24連勝」も、年々課題を克服してスケールアップする現在なら…。連勝をどこまで伸ばせるか。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
【関連記事】「この男はまだ２１歳だ」佐々木朗希の”２０イニング無失点＆８Ｋ快投”に米驚愕！「正気じゃない」
