息子の野球転向をきっかけに学童野球に携わりはじめた栄枝慶樹さん「Protect Our Nation’s Y…
息子の野球転向をきっかけに学童野球に携わりはじめた栄枝慶樹さん
「Protect Our Nation’s Youth（国の宝である青少年を守ろう）」という理念に基づき、1951年に米国で産声を上げたポニーリーグ（PONY Baseball and Softball）は現在、世界50か国で50万人を超える選手が登録している。1975年には日本ポニーベースボール協会が発足。創設時の理念を踏襲し、子どもたちが健康に野球を楽しめるように様々な工夫を凝らしている。
中学硬式野球の中でもいち早く投球数制限を設けたり、打球が飛びすぎない低反発バットを採り入れたり、指導者や父兄による怒声罵声にイエローカードを出す制度を作ったり、独自の取り組みを実施。行き過ぎた指導や根性論とは一線を画するアプローチに賛同する指導者が増え、2022年には女子1チームを含む15チームが新たに加わった。
新規加入したチームの1つが、東京で活動する杉並中野ポニー（杉並中野GALAXY）だ。チーム代表・栄枝慶樹さんはプロ野球選手の代理人としての活動と並行して、スポーツアカデミーを経営。さらには、杉並中野ポニーの活動日には練習に参加し、子どもたちに野球の魅力とスポーツマンシップの大切さを伝えている。
栄枝さんが学童野球に携わることになった経緯が面白い。今から4年前のこと。小学2年生だった息子のパパ友・ママ友から熱心な誘いを受け、さらに「外堀を埋められました」と笑う。当初サッカーをしていた息子が仲のいい友達に口説き落とされ、野球をしたいと言い始めたのだ。
だが、入団した学童野球チームは弱かった。「中野区の大会で0-20、0-30という大差で負けるチーム。選手数も激減して、中学で野球を続ける子がほとんどいませんでした」。息子が入団してから1年ほどは父兄の一人として参加。指導はしていなかったが、ついに保護者会の全会一致で監督就任要請がきた。
代理人として野球に携わるだけではなく、学習院大では硬式野球部主将を務め、大学卒業後は銀行に務めながら学習院高の監督を任された経験を持つ栄枝さん。他の保護者たちが「弱いチームを何とかして！」と頼りたくなるのも無理はない。「毎週土日がつぶれるのかと思うと気が重かったです（笑）」と当時の気持ちを明かすが、子どもたちのために立ち上がった。
杉並中野ポニーの軸となる3つの指導指針とは
栄枝さんが指導者として大切にする3つの指針がある。「選手のために環境を整えること」「選手のための野球であること」「チーム全員に野球を愛する心とやる気を持たせる工夫をすること」の3つだ。
毎年選手が入れ替わる学童・学生野球で勝ち続けるためには、選手に頼ったチーム作りではなく、選手がいい野球をできる環境を整えた方がいい。環境を整える際に忘れてはいけないのが「選手ファーストであれ」ということ。「子どもの野球に携わるのであれば、教員免許を持っていなくても、教育者でありなさいということですよね」と栄枝さんは言う。そして、やらされるのではなく、やる気満々で野球をするチームの方が楽しく、成長の後押しをする。
この3つの指針を教えてくれたのが、学習院大時代の監督・田辺隆二さんだ。田辺さんは同大野球部OBで、1958年に東都大学野球リーグ1部で優勝した時の主将。社会人野球の三菱重工川崎（のちの三菱ふそう川崎）で活躍した人物でもある。母校の監督に就任した時は60歳を超えていた。
「どうせウサギ跳びをさせるか、逆に何もせずにただいるだけか、どっちかだろうと思っていたら、まったく違いました。3列編隊で掛け声を出しながら走っていたら『これはロボットの野球ですよ。何の意味があるんですか？』って。その日の体調を自分で考えながら、前を走っても後ろを走ってもいいと言われました。今でいうコーチングに近い考え方で、すべての練習に意味と意図と意志がある。この練習にはどういう意図があるのか。監督の考えを感じ取ることが、最初はものすごく難しかったのを覚えています」
「サークルみたいなものだった」という野球部が、田辺さんがもたらした自由ながらも頭をフル回転させる野球を実践するのは難しかった。部員から困惑や不満の声も挙がったが、必死で食らいついていくと、気が付けば公式戦で連勝続き。もう誰からも不満の声は挙がらなかった。
もう1つ、田辺さんが教えてくれたのは「野球に対して真摯たれ」ということだ。監督就任直後のOB会で、田辺さんは東都大学野球リーグ1部で優勝を目指すと宣言した。当時の学習院大は3部に所属。OBから失笑が漏れると、田辺さんは「アマチュアがプロ意識を持ったっていいだろう」と言い放ったという。大学生であってもプロのように真剣な気持ちで優勝を目指してもいい。栄枝さんは「アレは響きました。そこにいた学生全員にグッと入りました」と振り返る。
考える野球で弱小から常勝に変身
田辺さんから受けた教えは、小学生が相手だろうと、高校生が相手だろうと、大人が相手だろうと変わらない。監督を任されるようになってからは、子どもたちに答えを教えず、考えさせることを徹底した。アウトカウントや出塁状況を見て、どんな守備位置に就いたらいいのか、打席ではどんなアプローチをすればいいのか、まずは子どもたちの自由にさせた。
「最初は大変でしたよ。でも、不思議なもので子どもたち同士で話し合ったり、声を掛け合ったりしながら、どうするべきかの答えを出すんです」
自分たちで考える習慣がついた子どもたちは、見る見る間に成長していった。就任当初は0−30で負けていたチームが、3年後には中野区で4回優勝を飾り、東京都でも3位入賞を果たした。幼児から中学生までが集まるチームの人数は約30人から72人まで増加。チームとしても成長する中で「さらに子どもたちが伸び伸びと野球を楽しめる、いい環境を整えたい」と考えた末、新たな挑戦を続けるポニーリーグへ新生・杉並中野ポニー（杉並中野GALAXY）として加入した。
「早くから投球数制限を設けるなど、子どものためであればルール変更も厭わない。伝統や慣習が重んじられる野球界の中で、理念を貫きながら時代に合わせた変化もしている。子どもたちが野球をやりやすい環境を整えるにはいい場所じゃないかと思いました。
多くの指導者は変化が必要だと感じている。ポニーリーグに加入するチームが増えている理由は、そこにあると思います。よくダルビッシュ（有）投手や筒香（嘉智）選手が発信してくれていますが、野球に携わる大人は歩みを止めず、先進していくべきなんでしょうね」
4月のある日、中野区内のグラウンドには、学年などで色分けされたカラフルなTシャツを着た子どもたちが、弾けるような笑顔と元気な声を上げながら白球を追う光景が広がった。この笑顔がずっと続くように、栄枝さんは田辺イズムを胸に子どもたちをサポートしていく。（佐藤直子 / Naoko Sato）
