ヤンキースの若き大砲も脱帽。「ダルビッシュの緩急はとてつもない」

　６月23日（日本時間の24日朝）、ヤンキースタジアムで田中将大（ヤンキース）とダルビッシュ有（レンジャーズ）が展開した珠玉の投手戦は、多くのベースボールファンを痺れさせた。２人で合わせて15イニングを無失点に抑え、合計で19奪三振を記録。不振に悩んでいた田中の復活劇が騒がれたが、強打のヤンキース打線を敵地で７回まで２安打、無四球、10奪三振に封じたダルビッシュのピッチングも圧巻だった。

田中との投げ合いとなったヤンキース戦で快投したダルビッシュ

　特に注目を集めたのは、この日まで打率.329、25本塁打、57打点という好成績を残していたヤンキースの”巨人”アーロン・ジャッジ外野手との対戦である。２年目にして完全開花した身長201cmのジャッジは、三冠王も狙える新たなスーパースター候補。そんな25歳の若き大砲も、この日はダルビッシュを打ち崩せなかった。

　第１打席はスライダー、ツーシームでダルビッシュがジャッジを追い込むと、最後は73マイルのスローカーブで空振り三振。第２打席は96マイルの速球でボール１としたが、２球目の94マイルのフォーシームでショートゴロに打ち取った。

　そして特に興味深かったのは第３打席だ。まず95マイルの速球でファウルを打たせた後、30歳の右腕は71マイル、65マイルのスローカーブを連投する。最後はカウント３−２から、ダルビッシュが95マイルの快速球を投げ込み、ヤンキースの３番打者をまたも空振り三振に切って取った。

　極めてハイレベルで、互いへのリスペクトも見て取れた３打席――。ダルビッシュとの初対戦を終えたジャッジは、日本人エースをどう見たのか。直接対決から２日後。ヤンキースタジアムのロッカールームにて、ジャッジにダルビッシュとの”極上マッチアップ”を振り返ってもらった。

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――先のレンジャーズ戦ではダルビッシュ有と初対戦し、３打数無安打２三振に終わりました。３度の対戦を終え、ダルビッシュに関して思うことは？

「聞いていた通り、素晴らしいピッチャーだ。僕に対する投球もほとんどつけ入る隙がなく、あんな風に投げられたらもう脱帽するしかない。変化球の鋭さが特に印象深く、スライダー、カーブは特に上質だ」　

――スローカーブが特に効いていたように見えましたが、あれだけ球速を落としたカーブをこれまでの打席で見たことはありますか？　

「僕に投げた中で一番遅かったのは64マイルだった。もちろん、これまでいろいろなカーブを見てきたけど、あそこまでスローなものは初めてだった」

――ダルビッシュは、さまざまな武器を持っているピッチャーとして知られていますが、中でも特に印象的だったのは？　

「緩急のつけ方のうまさだね。さっき話した64マイルのスローカーブと、95マイル前後の速球を織り交ぜて使ってくる。これほどの球速差に対応するのは誰にとっても簡単なことではない。そして、ただスピードを変えるだけでなく、彼はそれぞれの球をいいコースに投げ分けてくる。打席に立っていても、『凄いなあ』と改めて感心させられたよ」　

――第３打席にスローカーブを投げられた後、打席で笑顔を見せるシーンもありましたね。あのスマイルの理由はなんだったんでしょう？　

「笑ったのは、ボールになる64マイルのスローカーブを見逃すことができた時。直前に96マイルの速球を投げ込まれていたから、もう思わず微笑まずにはいられなかった。『これはとてつもないな！』と感じて、ああいった反応になったんだ。ダルビッシュの配球にはしっかりとした意図が見えて、彼はそのプラン通りに投げてくる。ただ、だからこそダルビッシュのようなピッチャーとの対戦は楽しい。好投手を相手にするのは楽しいもので、彼もそんな稀有（けう）なピッチャーだということだ」

――その”楽しい”という想いが、あの笑顔につながったんですね。スローカーブを多投したのを見ても、ダルビッシュもあなたのことをリスペクトしているように見えました。ところで、メジャーでダルビッシュに似た投手がいるとすれば誰になりますか？　これまでに共通点の多いピッチャーと対戦したことは？

「（少し考えて）･･････うーん、いや、いないかな。これまでも上質なカーブボーラーと対戦したことはある。ただ、真っ直ぐ、カーブの両方があそこまでハイクオリティな投手はいなかった。滅多にいないタイプのピッチャー。そのユニークさこそが、ダルビッシュを特別な右腕にしているのだろう」

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　この試合、ダルビッシュは上腕三頭筋の張りのため７回88球で降板した。そのためフィジカルの状態が心配されたが、現時点ではローテーション通り28日（日本時間の29日朝）のインディアンス戦での先発が予想されている。今をときめくジャッジが脱帽した快投を、さらに上回るマウンドを期待したい。