山梨学院の山梨県勢初優勝で幕を閉じたセンバツ高校野球。そんな今大会ではもうひとつの「初」が話題を集めた。 21世紀枠で…
山梨学院の山梨県勢初優勝で幕を閉じたセンバツ高校野球。そんな今大会ではもうひとつの「初」が話題を集めた。
21世紀枠で初出場した城東（徳島）の永野悠菜マネージャー（３年）による、甲子園初の「女子マネージャーによるシートノック」である。
城東は昨秋、県大会でベスト４入り。進学校の限られた練習時間のなか、永野さんを含めた部員13人で創意工夫にあふれた練習方法に取り組み、結果を出した。そうした実績が認められ、センバツ出場を果たした。
だが、甲子園にたどり着くまでの道のりは決して平たんなものではなかったーー。
3月11日、京都文教との練習試合で内野ノックを打つ城東の永野悠菜マネージャー
●本番前に漏らしていた不安
「やっぱり急にインターネットに自分が載るようになって......。周りの意見が怖くなることもあるんですけど、でも......不安があることはみんなには言っていないです」
３月11日。ユニフォームを着て甲子園の本番さながらに内野３周分、約２分半のシートノックを打った練習試合後、永野マネージャーはこう語った。
常に凛とした姿が印象的な永野さん。甲子園で初めて女子マネージャーがノックを打つことについて、「自分がしてきたことを表現できる場をいただいてすごく光栄です」と答えていた。
だが、「いろいろな気疲れもあるのでは？」との筆者の質問に対し、ふだんあまり見せない悲しげな表情に変わり、声を少し詰まらせながら不安を口にしていた。
＜女子マネがなんでノックを打つ必要があるのか？＞＜21世紀枠出場を得るための話題づくりじゃないのか？＞
新たな歴史を切り拓く永野さんに対し賞賛の声が多かった一方で、とても書けないような酷い内容を含め、彼女に降り注ぐ批判や中傷があった。
「永野には『見るな』と言っているんですが、どうしても目に入ってしまうようです」
苦悩の一端を新治良佑監督はそう明かした。
選手たちに話をする新治良佑監督
●心の支えとなった監督と選手の言葉
この時点では「甲子園でバタバタすると思うから、みんなに迷惑をかけないようにしたいです。ノックを打つことがプラスにだけ働くように」と語り、永野さんの心のうちはまだ揺れ動いていた。
振り返れば、永野さんは昨年４月、夏の県大会に向け「（当時の）３年生のために、もっと野球部に直接関われるようにノックを打ちたい」と自らノッカー役を名乗り出た。中学ではオーケストラ部で、野球の経験がないなかで練習を地道に続けてきた。
それにもかかわらず、ネットの心ない言葉などによって甲子園直前に不安を抱えていた。そんな彼女を部員たちが見過ごすわけはなかった。
永野さんと同じ中学で「僕たちが甲子園に連れて行くから」とマネージャーに誘った森本凱斗主将（３年・捕手）は「永野さんが甲子園でノックを打てることに感謝しているし、チームの一体感も高まると思います」と期待を託した。吉田優選手（３年・遊撃手）は「彼女が伸び伸びとノックを打てるようにしたいです」と話していた。
チームの要である森本凱斗主将（中央）
そして、新治監督は甲子園で自身の外野ノック後、内野ノックを引き継ぐことになる永野さんに対し、熱い思いを語っていた。
「毎朝７時から朝練を続けていた彼女が、甲子園でノックを打つ。正直、大人たちは『無理だから』とか『諦めなさい』とかたくさん言っていましたけど、ブレずにやってきたことで、社会が変わり伝統ある高校野球の歴史の１ページが変わる。素直にうれしいです。
彼女によく言っているのは『うまいノックを打とうとせんでいい。どういう気持ちでノックを打つかが大事や。俺も初めて甲子園でノックを打つんで不安なんやで（笑）』と。永野とは一緒に悩んできたと思うので、甲子園では一緒に楽しみたいです」
それでも甲子園出発前、永野さんの心は限界点を超えた。あまりの緊張から顔面蒼白になって「不安なんです」と告白するなり、涙をこぼした。そこで、新治監督はこう激励した。
「本当に不安だったら俺が打つぞ。でも俺も不安で仕方がないんや。選手も一緒やぞ。一緒にやらんかい」
永野さんは周囲の支えもあって「応援してくれる人たちのためにもノックを打ちたい」と前を向いた。
１月４日、練習初めで外野ノックを打つ永野さん
●
「想像以上に楽しんでできました」
迎えた３月22日、東海大菅生戦当日。試合直前、甲子園の室内練習場の隅でひとり、素振りをしている永野さんを新治監督が呼び止め、選手たちに言った。
「バッティングゲージのひとつを永野様のノック練習用に献上せい！」
監督の声にすぐさま呼応した12人の選手たち。その時に全員から声をかけてもらったことで、永野さんの緊張も徐々にほぐれていった。永野さんはこう振り返る。
「みんなは緊張していたのに、そんなそぶりも見せずに室内練習場で練習していました。でも、私はすぐに緊張が顔に出てしまう。だから、みんなを緊張させないためにひとりになろうとしていたんです。
でも表に引っ張り出してもらったことで楽しくできました。『ひとりじゃないんやな』と思えたんです」
2022年12月、センバツ21世紀枠四国地区候補校表彰式にて
そして、いよいよ時が来た。いざノックへ。そこで、永野さんを待っていたのは不思議な世界だった。
「１球目を打ったら落ち着いてきて、一番近くにいるキャッチャーの森本くんがいつも言ってくれる『ナイスノック』という声以外、何も聞こえなくなったんです。安心して、練習どおりにノックをしていました」
大観衆の前であることを再度認識したのはノックを終えたあとだという。
「拍手をもらった時に観衆のみなさんに気づきました。こんなに大勢の方に応援していただいていたんだって。想像以上に楽しんでできました。これも練習どおりの雰囲気をつくってくれたみんなのおかげです」
選手たちが異口同音で言ったのは「永野さんが練習どおりに打ってくれて落ち着けた」との言葉。そんなノックが推進力になったのか、昨秋の東京都大会王者の東海大菅生に２対５で惜敗したものの、先制点を奪うなど善戦した。
ベンチには、「自然と笑顔になれていた」と話す永野さんの姿があった。
「こんなに短い９イニングは初めてでした。最終回になっても終わる感じはしなくて、ずっとみんなと一緒にプレーする感じでした。終わってみて、（スクールカラーの）青一色に染まったアルプススタンドを見て、幸せでした」
●「私が甲子園に連れていく存在にならないと」最後の夏へ
試合から３日後の３月25日、時折雨が降るなか、城東の校内では選手たちが屋根のある場所で練習をしていた。そこには、テニスボールとラケットを使って選手にノックをする永野さんの姿があった。
校内練習時にテニスボールでノックを行なう永野さん
最後の大会へ再び鍛錬を積む日常に戻った。
「私が女子マネージャーとして初めて甲子園でノックを打てたのも、同じような思いを持って、今までノックを打ちたくても打てなかった女子マネージャーのみなさんがいたから。自分だけの力ではないし、そこは忘れてはいけないと思います」と永野さんは冷静に話す。
中学時代のオーケストラ部での経験を踏まえ、甲子園で初めて気づいたこともあった。
「吹奏楽部を含めて、応援の力は本当に大きかったです。中学時代に音楽でみんなを元気づけたいと思っていたけれど、逆の立場になって言葉だけでなく音楽で感動や元気を体感しました」
大学では音楽に再び取り組みたいという永野さんだが、その前にマネージャーとしてやるべきことがある。
「今回は練習方法などを認めていただいてセンバツに連れて行ってもらいましたけど、夏は実力で決まります。そのなかで私が甲子園に連れていく存在にならないと。
ノックについて、思いはもちろん大事ですけど、技術的にも正確に打ったり強弱をつけたり、うまくならないといけない。夏までやりきりたいです」
好きな言葉は新治監督に教えてもらった「本気の人は、周りに本気の人がついてくる」。永野さんは、センバツを通してその言葉の意味を実感している。
城東ナインは新入生を迎え、最後の夏へ向かっていくーー。
３月25日、センバツ後初練習のあと、校内の桜の下で
