3月30日、MLBの2023年シーズンが開幕した。1968年以来、じつに55年ぶりに全30チームが試合を行なったオープ…
3月30日、MLBの2023年シーズンが開幕した。1968年以来、じつに55年ぶりに全30チームが試合を行なったオープニングデイ。シカゴ在住で年間40試合以上をスタンドで観戦するカブスファンの筆者は、今年もこの日、本拠地リグレー・フィールドを訪れた。
この日の気温は８度。それに加えてシカゴ名物でもあるミシガン湖からの冷たい風が吹きつけたが、３万6054人が詰めかけた満員のスタンドは試合前から寒さを感じさせないほどの熱気で満ちていた。
ピッチクロック違反者第１号となったカブスのマーカス・ストローマン
【違反者第1号はストローマン】
試合は開幕投手を務めたマーカス・ストローマンがミルウォーキー・ブリュワーズ打線を６回無失点に封じ、カブスが勝利を収めた。そして、この日の勝利投手となったストローマンは、2023年MLBが導入した新ルール「ピッチクロック」の違反第１号となった。
今シーズンから導入された新ルール、ピッチクロック。MLBが昨年9月に、試合時間短縮を目指し、今シーズンからの導入を決定した。ピッチャーの投球間隔に時間制限を設けるこのルールは、すでにマイナーリーグで2022年に導入され、平均試合時間を26分間短縮することに成功した。
ちなみに、昨シーズンのMLBの１試合あたりの平均時間は3時間３分。アメリカ国内で若い世代、とりわけZ世代のファン離れが叫ばれるなか、より集中力の続くタイトな試合時間を目指すMLBの思惑は実現するのだろうか。
まずは具体的な変更内容を見ていきたい。
ピッチャーはボールを受けてから、ランナーがいない場合は15秒、ランナーがいる場合は20秒以内に投球モーションに入らなければならず、それを超えた場合は１球のボールがペナルティとして与えられる。
リグレー・フィールドでは、新たにスコアボードの下にタイマーが設置され、観客にも可視化される形でカウントダウンが行なわれた。また、投手の制限時間に基づき、キャッチャーも残り９秒までに、捕球体勢をとることが定められている。打者も残り８秒までに構えをとる必要があり、できなければ１ストライクが与えられる。
2月のオープン戦でも投手、打者ともにピッチクロック違反でペナルティを受ける場面があり、選手たちの適応に注目が集まっていた。
カブスのストローマンは、３回無死二塁でクリスチャン・イエリッチを迎えた場面で20秒のピッチクロックを超え、違反者第１号となりボールが宣告された。テンポよく投げ込み、打たせてとることが持ち味のストローマンが歴史にその名前を刻んだことは興味深い。試合後の会見で、ピッチクロックについて問われたストローマンは、次のように答えた。
「常に時計を見ていた。打者だけじゃなく、ランナーも、時計も気にしなきゃいけなかった。正直、このルール変更はピッチャーにとってかなりタフだ」
WBCプエルトリコ代表としてプレーし（WBCでは2022年までのルールを採用）、オープン戦の合流が遅れたストローマン。15秒という体感時間に慣れるまでにはもう少し時間が必要だと訴える。
結局、この試合でピッチクロック超過によるペナルティを受けたのはストローマンのみ。そして試合時間は2時間21分だった。全チームで見ても、昨年の開幕戦の平均試合時間が３時間11分だったのに対し、今年は２時間45分と大幅に短縮された。
こうして、試合時間短縮の意味では大きな効果を生んだピッチクロック。ではこの新ルールは投手と打者、どちらに有利に働くのだろうか。
【シャーザーは新ルールを歓迎】
ストローマンが言うように、ピッチャーにとって、自身の投球テンポを早めなければならないことは大きな負担になりうる。それに加え、牽制球の球数（※）にも制限が設けられたことにより盗塁の増加も予想されており、打者に有利に働くと予想する専門家も多い。
※投手が牽制をする、もしくはプレートから足を外すことができるのは１打席につき２度まで。その場合、ピッチクロックは０に戻り再びカウントが始まる。３度目以降が完全に禁止されているわけではないが、走者をアウトにできなかった場合、ボーク扱いとなって走者は進塁してしまう
パドレスのダルビッシュ有もこの変更に適用する不安と難しさについて、こうコメントしている。
「次に何を投げるか考える時間がない。自分にとっては、チャレンジ。もっと早く投げなければならない。その分、疲労が大きくなる可能性がある」
しかしながら、打者も打席のなかでタイムをとることが１回までとなったため、自分の「間（ま）」をとることが難しくなるかもしれない。打席に入るまでの時間や、登場曲の時間にも制限が設けられたため、打者自身も適応が求められる。
過去にサイ・ヤング賞を3回獲得したメッツのマックス・シャーザーは、２月のオープン戦からグラブにタイマーを装着し、テンポに緩急をつけながら打者と対峙し、新シーズンに向けて実験を行なってきた。
「この新ルールで、投手が完全にテンポを支配できるようになったんだ。僕にとっては非常に有利な変更だと思うね。打者と投手の力関係を根本的に変えるものになるかもしれないよ」（シャーザー）
投手と打者、そして走者。新たな時間のルールができたことで、よりスピーディーなベースボールへと各選手が順応していくことが求められている。そして大げさでなく、新ルールに順応した選手、チームが今年のワールドシリーズを制するのかもしれない。
そして、このスピーディーな試合展開に慣れなければならないのは選手だけではない。リグレー・フィールドのスタンドでビールを売るキースさんは、その試合運びの速さに驚きを隠せない様子だった。
「ここでビールを売って25年になるけど、あっという間に試合が終わっていたよ。こりゃ今年は初回からどんどん売らないといけないね」
選手だけでなく多くのスタッフやファンによって成り立つベースボールという文化。MLBの思惑どおり、このルール変更による試合時間の短縮で新たなファンを獲得することができるだろうか。
