愛斗「打てば、使わざるをえない状況を自分でつくれる」■西武 4ー1 オリックス（2日・ベルーナドーム）　ここ数年レギュラ…

愛斗「打てば、使わざるをえない状況を自分でつくれる」

■西武 4ー1 オリックス（2日・ベルーナドーム）

　ここ数年レギュラー不在の状況が続いていた西武の外野陣で、若手から中堅に差し掛かろうとしている2人の選手が目の色を変えている。8年目25歳の愛斗外野手は開幕から3試合でチームトップの打率.417（12打数5安打）1本塁打をマーク。7年目24歳の鈴木将平外野手は2日のオリックス戦（ベルーナドーム）の8回に決勝2点三塁打を放ち、就任1年目の松井稼頭央監督へ初白星を捧げた。

　愛斗は、ファンの間では栄養ドリンクのCMにちなんだ「アイト・一発」がキャッチフレーズとして浸透しているが、今年は例年にも増して気合が凄い。「どんな時でも、どんな打席でも気を抜かない。全部ヒットにしたる、いうくらいの気持ちで打席に立っています」と語る通りのプレーが続いている。

「ずっと外野争いと言われることに、いらついています。今年は細かい数字は決めていませんが、圧倒的な結果を残すことが目標です」と言い切る。年々出場試合数を増やし、昨年は初めて100試合を突破（121試合）。打率.243、9本塁打をマークした。393打席に立ったが、それでも規定打席の443打席にはまだ遠く、レギュラーの座を固めたとは言えない。「守備と走塁に関しては、1軍の誰にも負けていないと思っています。あとは打つことでチームに貢献できれば、使わざるをえない状況を自分でつくれると思うんですよ」と目をらんらんと光らせる。

　昨年の5月から、バットを一握り短く持っている。今のプロ野球でこれほど短くバットを持つ選手は、なかなか見当たらない。「それまではグリップエンドに小指をかけていました。いい感じかどうかは、どうでも良い。圧倒的に結果を残すことが大事。こうしてみて結果が出ているので続けています」と説明する。

　177センチ、92キロの体形から受けるイメージと違い、足が速く守備範囲も広い。2日のオリックス戦では、今年のチームスローガンである「走魂（そうこん）」を体現するようなシーンがあった。両チーム無得点で迎えた5回2死二塁で二塁走者だった愛斗は、打者・児玉亮涼内野手の初球に三盗成功。結果的には児玉が中飛に倒れ、得点にはつながらなかったが、松井監督は「グリーンライトにして、全選手に行けるなら行っていいと伝えています」とうなずいた。

鈴木将平「自分たちが固定できないから、蛭間がドラ1で入ってきた」

　一方、鈴木は2日のオリックス戦に「6番・左翼」で今季初出場。1-1の8回2死一、三塁の好機にジェイコブ・ワゲスパック投手から右翼線を破る勝ち越し2点三塁打を放った。さらに次打者・愛斗の3球目に、ワゲスパックの暴投でホームを踏んで勝利を決定づけた。

　試合後はお立ち台に上がり、スタンドからのショーヘイ・コールに応えた鈴木。「自分が1軍の試合に出るようになってからずっと、コロナで声を出しての応援ができない状況が続いていたので、なおさらうれしいです」と感慨深げだ。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日本中を盛り上げたエンゼルス・大谷翔平投手に続き、開幕早々”西武のショーヘイ”もヒーローになったわけだが、「そこと比べられてもしようがないので、自分らしくやっていくのが一番かなと思います」と苦笑した。

　昨年は「1番・中堅」を中心に開幕から18試合連続でスタメン起用されたが、チャンスをつかみ切れず1軍にも定着できなかった。今年も外野には、新外国人のマーク・ペイトンが加わった。ドラフト1位ルーキーも、外野手の蛭間拓哉（早大）だったが、こちらはオープン戦で振るわず2軍スタートとなった。

　鈴木は「自分たちが固定できないからこそ、蛭間がドラ1で入ってきたと思うので、悔しさはあります」と愛斗同様、外野のポジション争いにケリをつける決意だ。今年こそ、西武の“外野戦国時代”に終止符を打つ選手が現れるだろうか。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）