2023年のプロ野球が開幕した。昨年のパ・リーグはオリックスが２連覇を達成。そのオリックスにレギュラーシーズンの最終戦…
2023年のプロ野球が開幕した。昨年のパ・リーグはオリックスが２連覇を達成。そのオリックスにレギュラーシーズンの最終戦で逆転されたソフトバンクは、投打ともに大型補強を敢行してリベンジを期す。
他チームも戦力を整えているが、どんなシーズンになるのか。長らくオリックスのエースとして活躍し、引退後はオリックスの投手コーチも務めた星野伸之氏に、パ・リーグの順位予想と展望を聞いた。
山本（左）らピッチャー陣が強力なオリックス。柳田が軸のソフトバンクは打線が充実
【１位予想：オリックス】
――古巣のオリックスを１位と予想されましたが、やはり強力なピッチャー陣が主な理由ですか？
星野伸之（以下：星野）そうですね。まず先発ピッチャー陣は、山本由伸、宮城大弥、山岡泰輔、田嶋大樹、山﨑福也と充実。ローテの残りひと枠を、昨年までリリーフだった黒木優太、高卒３年目の山下舜平大、新外国人の（ジェイコブ・）ニックス、ドラフト１位ルーキーの曽谷龍平らが争う贅沢な形になるでしょう。
注目度が高い山下は軽く投げて150km台中盤の球速が出る。曽谷もすごくいい球を投げますが、先発として育てるのであれば、右バッターの外に逃げる球が欲しいところです。
――リリーフ陣はいかがでしょうか？
星野 WBC組の宇田川優希と山﨑颯一郎、（ジェイコブ・）ワゲスパック、比嘉幹貴、近藤大亮、本田仁海とやはり豊富です。気になるのは新外国人の（ジャレル・）コットンの起用法。３月４日の阪神戦では３イニングを投げていましたし、リリーフだとは思うのですが先発にする可能性もあるのかなと。
――バッター陣は、やはり吉田正尚選手（レッドソックス）が抜けた穴をどう埋めていくかがポイント？
星野 その穴は心配ですが、昨年も吉田がコロナ感染で離脱した時に中川圭太が４番である程度打ったり、頓宮裕真も４番でいい仕事をした時期がありました。
もともとオリックスの野球は、ビハインドの展開でもピッチャーが頑張り、福田周平が粘って四球を選ぶなど少ないチャンスをモノにして逆転する形。もともと長打を打てる安達了一も、ほとんどホームランを狙わずに逆方向を意識している。ひとりひとりの役割がはっきりしていて、みんながそれに徹している印象なのでブレはないでしょう。
――新加入の森友哉選手にも期待がかかりますね。
星野 キャッチャーは若月健矢らとの併用になると思いますが、森の打撃力を考えると常に打線にいてほしいので、若月がマスクをかぶる時はDHに入るのかなと。そういう形で吉田の穴を埋めていくことになると思いますが、森にすべてを背負わせるわけにはいかないですし、やはり杉本裕太郎が４番にドカっと座っていないといけないですね。
【２位予想：ソフトバンク】
――２位に予想したソフトバンクは、アルフレド・デスパイネ選手らが退団した一方で、近藤健介選手など野手の大型補強を敢行しました。
星野 栗原陵矢や上林誠知も復帰していますし、柳田悠岐や近藤と並ぶだけでもすごい打線です。オリックスのピッチャー陣は、柳田をうまく抑えられているイメージがありますが、近藤と連なると嫌な感じがするでしょうね。
――千賀滉大投手（メッツ）が抜けたピッチャー陣はどう見ていますか？
星野 千賀が抜けても駒は揃っています。ただ、ベテランの和田毅を脅かす存在はいなそうですね。先発では（ジョー・）ガンケルや有原航平、抑えでは（ロベルト・）オスナを補強しましたが、これだけ補強すると、逆にチーム全体にプレッシャーがかかるんじゃないかと。
ソフトバンクは４軍まであって若手もいっぱいいますが、結局は外から補強したとなると、若手の入るところがなくなっていきます。そんな中で、どこまで若手を使うのか。打つほうでは、オープン戦では正木智也あたりが頑張っていましたが、若い選手の勢いはオリックスに分があると思います。
【３位予想：西武】
――３位に予想した西武は、松井稼頭央新監督で新たなスタートを切ります。
星野 松井監督はけっこう選手の自主性に任せているところがあります。当然、采配するのは監督ですが、グラウンドに出てプレーするのは選手。これはこれで新しいやり方かな、という感じはします。
あと、平良海馬が先発に転向したので、リリーフ陣をどう整備するのかもポイントです。平井克典はオープン戦で１イニングだけ投げさせるなどしていたので、リリーフ陣に加わるのかもしれません。
――先発ピッチャー陣は充実している印象です。
星野 髙橋光成はここ数年で自信をつけたでしょうし、今井達也も今年は調子がよさそうです。松本航や與座海人、（ディートリック・）エンス、平良もいますし、ここに隅田知一郎あたりが加わってくると大きいですね。ただ、常に完投できるのは髙橋くらいかと思うので、やはりリリーフが大事になりますね。
――バッター陣では森友哉選手が抜け、WBCで右手小指を骨折した源田壮亮選手が当面は離脱。新外国人のマーク・ペイトン、デビッド・マキノン両選手の出来がポイントになりそうです。
星野 ４番に山川穂高がどっしりといるので、その前後をどう固めていくのか。ベテランの栗山巧や中村剛也もいますが、現状では新外国人に期待したいところでしょう。以前のように、たくさんホームランを打つ打線にはならないと思うので、足なども使ってどう点を取っていくのか。松井監督がどんな野球を見せてくれるかに注目です。
【４位予想：楽天】
――昨年は開幕ダッシュに成功しながら、最終的に４位だった楽天。星野さんは今年も４位と予想しましたね。
星野 楽天は、特にピッチャー陣の実績は十分なんです。昨年は序盤に首位を快走していたので、「実績のある選手たちが力を出せるとすごいんだな」と思っていましたが、最大11.5ゲーム差あったオリックスに抜かれてしまった。あれだけの首位独走から４位まで落ちることは、そうそうない失速だと思います。
勢いのある若い投手が出てこないといけない。ドラフト１位ルーキーの荘司康誠や同２位の小孫竜二に頑張ってほしいですし、何より３年目の早川隆久にもっと勝ち星を挙げてほしいです（昨年は５勝９敗）。
――バッター陣はどう見ていますか？
星野 阿部寿樹の加入は大きいですね。セカンドには浅村栄斗がいるので、オープン戦ではレフトで出たりしていましたが、中日時代のように勝負強さを発揮できたら打線に厚みが出ると思います。
あと、オープン戦で好成績（17試合出場、34打数11安打、打率.324）を残した４年目の黒川史陽、いいスイングをする２年目のキャッチャー安田悠馬らにも注目しています。そういう若い選手たちによるチームの底上げがないと厳しいでしょうね。
【５位予想：ロッテ】
――吉井理人新監督で巻き返しをはかるロッテですが、５位と予想されました。どんな課題が挙げられますか？
星野 絶対的な抑えだったオスナが抜けたのが痛いですね。実績と経験のある益田直也は、対オリックスの成績が悪いんですが（昨年は防御率7.88）、オリックス戦だけ抑えから外すわけにはいかないので......。澤村拓一が（レッドソックスから）加入しましたが、悩ましいところでしょう。
――先発ピッチャー陣は佐々木朗希投手がいますが、昨年８勝のエンニー・ロメロ投手が退団。ベテランの石川歩投手や美馬学投手に頼らざるを得ない状況です。
星野 石川はコンディション不良で開幕投手を回避したので心配です。実績があって、イニングを稼げるピッチャーが計算できないのはつらいところ。佐々木が先発ローテーションを１年間守れるのか、という問題もありますし......。
――開幕投手に抜擢された、小島和哉投手はいかがでしょうか？
星野 いい球を投げますよね。チームには長いイニングを投げられるピッチャーが２人ほしいところですが、小島にはその期待がかかっていると思います。勝ち負けはもちろん重要ですが、リリーフ陣を運用する上でもそういうピッチャーは必要です。
バッター陣には、レギュラー争いによる刺激が必要だと思います。藤原恭大の１年目のシーズン（2019年）に、荻野貴司が初めて１年を通してプレーできたのがいい例です（プロ10年目にして初の規定打席に到達）。以降は藤原が伸び悩み、"荻野頼み"になっている。山口航輝あたりが覚醒したら順位も上がると思うのですが、まだこれからですね。
2021年に優勝争いをした時には（レオネス・）マーティンの勝負強さに支えられていましたが、若手の日本人バッターの成長と、外国人頼みからの脱却が大きな課題だと思います。
【６位予想：日本ハム】
――最下位に予想した日本ハムは、新庄剛志監督が「日本一を目指す」と公言して２年目がスタート。バッター陣をどう見ていますか？
星野 新庄監督は、１年目に選手全員を一軍に上げて試していました。その中で松本剛が首位打者になり、自信をつけたことは大きいです。あとは野村佑希や清宮幸太郎、万波中正らがどれくらい伸びてくれるかですね。
万波は身体能力が高く、長打があって怖さはあるのですが、まだ確率的に難しい。ピッチャー目線で見てると、すごく"腕で振っている"ように見えます。上川畑大悟はバッティングに粘りがあって、守備もうまいし、昨年以上に活躍すると思います。
――オリックスから、キャッチャーの伏見寅威選手が加入しました。
星野 伏見はオリックスの能力が高いピッチャー陣の球を受けていたので、「この球だったら勝負できる、抑えられる」という目安を知っています。オリックス時代のような「真ん中付近に思い切って投げさせるリード」を、日本ハムでもやるかどうかに注目です。
経験豊富な伏見の加入によって、覚醒するピッチャーが出てくるかもしれない。そういう意味でキーマンになる可能性はありますね。
今年のパ・リーグは、極端に言えばオリックスとソフトバンクの「２強」だと思っていますが、あくまで予想ですから。長いシーズンは何が起こるかわかりませんし、WBCの熱気に負けないぐらいの熱い戦いに期待しています。
【プロフィール】
星野伸之（ほしの・のぶゆき）
1983年、旭川工業高校からドラフト５位で阪急ブレーブスに入団。1987年にリーグ１位の６完封を記録して11勝を挙げる活躍。以降1997年まで11年連続で２桁勝利を挙げ、1995年、96年のリーグ制覇にエースとして大きく貢献。2000年にFA権を行使して阪神タイガースに移籍。通算勝利数は176勝、2000三振を奪っている。2002年に現役を引退し、2006年から09年まで阪神の二軍投手コーチを務め、2010年から17年までオリックスで投手コーチを務めた。2018年からは野球解説者などで活躍している。
