2強は僅差も「2年連続V逸の悔しさがわずかに上回る」 2023年のパ・リーグ公式戦が開幕した。現役時代にヤクルト、日本ハ…
2強は僅差も「2年連続V逸の悔しさがわずかに上回る」
2023年のパ・リーグ公式戦が開幕した。現役時代にヤクルト、日本ハムなど4球団で計21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が、例年以上に迷いに迷った末、順位予想を行った。特に3年連続リーグ制覇＆2年連続日本一がかかるオリックスと、FAで日本ハムから近藤健介外野手を補強したソフトバンクの優勝争いは熾烈を極めそうだ。
「今年のパ・リーグは、2・2・2の形になりそうです」と野口氏は見ている。つまり、ソフトバンクとオリックスの1・2位グループ、楽天とロッテの3・4位グループ、西武と日本ハムの5・6位グループはそれぞれ大接戦となるが、グループ間はやや差がつくという見立てだ。
「特に、近藤を加えて打線の破壊力が増したソフトバンクと、12球団断トツの投手陣を誇るオリックスの“2強”の争いは、どちらが上にいくのか、予想が本当に難しい」とため息。その上で「一昨年、昨年と2年続けて非常に悔しい形で優勝を逃したソフトバンクの、雪辱へかける強い気持ちが、わずかにオリックスを上回るのではないか」と最終的には鷹を推した。
「2番・近藤、3番・柳田、4番・栗原と並び、個々の状態が良ければ、破壊力は侍ジャパンにも引けを取らない」と野口氏は評する。事実、近藤はワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で侍ジャパンの2番に定着し、3番の大谷翔平投手（エンゼルス）の1つ前の打順で、打率.346、1本塁打に加え8四球、出塁率.500という猛打を振るい優勝に貢献した。
オリックスも投手陣に関しては、先発に昨季投手4冠の山本由伸投手、宮城大弥投手、山岡泰輔投手、田嶋大樹投手、山崎福也投手、20歳にしてプロ初登板で開幕投手を務める山下舜平大投手ら。リリーフにも侍ジャパンに選出されていた宇田川優希投手、山崎颯一郎投手、抑えの平野佳寿投手、昨季防御率0.61の阿部翔太投手、ジェイコブ・ワゲスパック投手ら豪華な顔ぶれが並び、鉄壁の陣容だ。
西武を下位予想した理由…「ポスト森の正捕手一本立ち」がどうなる？
3・4位争いは、長年の懸案だった右打者不足の解消にメドが立った楽天が一歩リードか。昨年までの楽天打線は極端に左打者の割合が高かったが、今年のオープン戦ではメジャー通算130本塁打のマイケル・フランコ内野手、オフのトレードで中日から移籍した阿部寿樹内野手、昨季途中のトレードでDeNAから加入し進境著しい伊藤裕季也内野手ら、新顔の右打者が存在を大いにアピールした。野口氏は「昨年のように、チャンスで判で押したように左のリリーフ投手をぶつけられることはなくなるでしょう」とうなずく。
ロッテは、種市篤暉投手と岩下大輝投手が、ともに右肘手術から先発要員として本格的に復帰できそうなのが好材料。4年目を迎えた佐々木朗希投手がコンスタントに中6日で先発できるようなら、それだけで大幅に戦力アップだろう。さらに野口氏は「右の大砲の山口航輝（昨季打率.237、16本塁打、57打点）に、本格化の匂いがプンプンしています」と推している。ただし「山口だけでは、打線としてまだ物足りない。安田、藤原らにもひと皮むけてほしいところです」とも付け加えた。
松井稼頭央新監督率いる西武は5位予想。強打の正捕手だった森友哉がオリックスへFA移籍した穴は、攻守において大きい。野口氏は「柘植、古賀らが正捕手の座を争うのでしょうが、一本立ちには時間がかかりそうです。高橋光成ら実績のある投手には、逆に捕手をリードし教育するつもりでやってほしい」と注文を付ける。投手陣では、セットアッパーから先発に転向した平良海馬投手が、オープン戦4試合17イニング無失点と結果を出したが、「平良が抜けたリリーフ陣の方が心配。守護神の増田は、年齢的にも全盛期に比べるとパワーダウンが否めない」と懸念する。
新庄剛志監督率いる日本ハムは、残念ながら2年連続最下位予想だ。野口氏は「万波、今川、ドラフト1位ルーキーの矢澤、野村ら有望な若手がいて、数年後が非常に楽しみ。今年に関しても、昨年ほど相手にとって簡単なチームではなくなった」と評しつつ、「順位を上げるに至るのは、まだ今年ではないと思う」という見解を示す。
昨年は全試合終了時点で、オリックスとソフトバンクが76勝65敗2分で並び、直接対決の対戦成績（15勝10敗）によってオリックスに軍配が上がったパ・リーグ。今年も劇的な展開を期待できそうだ。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
