宇田川への気遣い、佐々木朗希には逆質問も…同じ目線でチームをまとめたダルビッシュ「第5回ワールド・ベースボール・クラシッ…

宇田川への気遣い、佐々木朗希には逆質問も…同じ目線でチームをまとめたダルビッシュ

「第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）」で、野球日本代表「侍ジャパン」は3大会ぶり3度目の優勝を成し遂げた。大会通じて取材をしたFull-Count編集部では、監督、選手の思いや言葉を紐解き、次世代につなげていきたいエピソードを紹介する連載「侍たちのlegacy（レガシー）」として、紹介していく。第2回のテーマは「献身」。メジャーリーガーたちが”若き侍”に遺したものを伝える。

　日本列島が歓喜したWBCの優勝。選手たちもそれぞれのチームに戻り、一息ついた。そして、視線を自身の開幕に向けた。パドレスのキャンプ地へ戻ったダルビッシュ有投手もその一人。例年やってくる開幕へ向けて準備を進めているが、まだ少し、侍ジャパンのことが“気になる”ようだ。

　宇田川への“愛情”が伝わってきたシーンだった。自身のインスタグラムのストーリーで宇田川優希投手（オリックス）のキーホルダーをなくしたことを報告したのだ。その後、「ちゃんと予備あります笑」と背番号「96」のキーホルダーの写真とともに投稿した。

　一方、それに対する“アンサー”もあった。ダルビッシュが投稿した翌日、宇田川が今度はパドレスのパーカーを着用し「今日はこれで行ってきます！」と投稿。思えば、ナインが初めて決戦の地、ローンデポ・パーク（米フロリダ州マイアミ）を訪れたときも、宇田川はマウンドで投球フォームのモノマネを披露し、ダルビッシュを逆にイジっていた。宮崎合宿では考えられない光景だった。

　今大会を語る上で欠かせないのがメジャーリーガーの振る舞いだった。ダルビッシュはメジャーリーガーとしてただ一人、宮崎合宿から参加。2月16日、合宿前日の練習から戸郷翔征投手（巨人）に変化球の握りを教えるなど、献身的な姿を見せた。佐々木朗希投手（ロッテ）に投球前のルーティンを聞くなど、あくまで指導ではなく、対等な“意見交換”の立場をとった。山本由伸投手（オリックス）は第1クールの時の取材で「すごく話を聞こうとしてくださる姿勢もすごく尊敬できますし、人としても選手としてもどちらも素敵でした。すごく吸収する姿勢がある」と話すなど、合宿序盤ですでに選手たちの心をつかんでいた。

　技術的な面だけでなく、ダルビッシュが見せた気遣いは「宇田川さんを囲む会」でファンの間には知れ渡っているだろう。2月20日のオフに行った投手会後の写真撮影で宇田川を中心に立たせた。宇田川に自信が戻ったのも、ダルビッシュの存在が大きかった。厚澤和幸投手コーチも東京プールでの取材で「宮崎からここまで、投手陣を作ってくれたというか、何から何まで先生としてね……。投手陣に対する貢献度が、計り知れない。気配りを相当しているからね。みんなには見えない、裏でも気をつかってくれている。本当に助かっています」と“先生”呼びで感謝を示していた。

大谷翔平は打たれた松井裕樹の隣でずっと話し続ける姿が印象的だった

　そして、違う立場で大きな影響を与えたのが大谷翔平投手（エンゼルス）だった。3月3日、名古屋で行われた中日との壮行試合前にナインと合流。大谷が声をかけたのが松井裕樹投手（楽天）だった。

　松井は今大会、WBC球への対応に苦しんでいた。合宿前の2月14日、楽天キャンプ中の練習試合・日本ハム戦では1回持たず5安打6失点し、2月25日のソフトバンク戦でも失点こそなかったが2四球。3日の中日戦では、2安打3四球で1回を投げ切れず、4失点でマウンドを降りた。

　周りが徐々にWBC球に対応できている中、ひとり苦しい思いをしていたのだろう。交代が告げられ、うつむきがちにマウンドを降りた。チームメートは降板したときこそ、次々に背中をたたいて励ましたが、ベンチから呆然とマウンドを見ている松井の姿には、声をかけられない雰囲気もあった。そんな中、すぐに松井の隣に行ったのが大谷だった。

　大谷は松井に対し、普段と同じように振る舞っていた。時折、励ますように肩を抱き、最終回まで隣で話し続けた。WBC球はNPB球と比較し、重くて多少大きいため、どうしても腕が遅れがちになる。投球時に前傾することを意識したほうがいいと具体的なアドバイスも送っていた。松井は「『どう？』と聞いてくれて。色々アドバイスをもらいました」と会話の一部を明かしてくれた。韓国戦では8回のマウンドに立ち3者凡退、1奪三振と苦しみながらも、好結果を残した。

　もう一人、苦しんだ若き主砲を支えたのもメジャーリーガーだった。20日（日本時間21日）、準決勝のメキシコ戦、1点を追う9回無死二塁。吉田正尚外野手（レッドソックス）は四球を選ぶと、ネクストバッターズサークルの村上に左手人差し指で“合図”を送った。「レッツゴーという感じ。さあ行こうと」。思いを託された村上は不振を払しょくする逆転サヨナラ2点適時打で決勝進出を決めた。村上は実際のところ、気がついていなかったと明かしたが、チームの士気を高め、応援する日本のファンにとっては心を揺さぶられるシーンだった。

　そこだけではない。27日に日本記者クラブ（東京・内幸町）で会見を行った栗山英樹監督が「世界一になれるんじゃないか」と直感した瞬間があったと明かす。大谷と吉田の村上に対しての行動だ。

「あまり映像に残ってないような感じだったんですが、試合中にムネ（村上）が打って（ベンチに）帰ってきたときに、2人がバッティングを教えるというか『こういう風になってるんだよね』みたいな話をずっとしているんですね。僕以上に、若い選手たちが世界に向かってもっと良くなることを皆が求めているし、そういう選手が多くならないと世界一になれないと選手たちも感じながら戦っていたのだと思う」

　村上は今大会1次ラウンドで14打数2安打、打率.143、0本塁打2打点。準々決勝イタリア戦から4番を外れ、「5番・三塁」で出場した。大谷は、村上がまだ安打が出ていなかった東京プールの中国戦、韓国戦で進塁打や犠飛に対し「いい進塁打だよ」「そういうのが大事だよ」と声をかけていた。吉田も「タイミングとか小さなことだと思うので、特に心配はしていない。4番としてどっしり座っていることが大きなことだと思う」とエールを送っていた。

　村上はメキシコ戦のサヨナラ打の翌日、決勝・米国戦でも同点ソロで“WBC初アーチ”を記録。大谷も「ムネがきつかったと思うんですけど、最後の最後に良いバッティングを見せてくれた」と穏やかな表情で労った。

大会終了後、ダルビッシュが明かした大谷からの3年後の誘い…受け継ぐ献身の姿勢

　結果だけでなく、行動でも格の違いを見せつけたメジャーリーガーたち。ただ、表には出さずともその重圧、そして慣れない環境での調整の難しさは大きなものがあった。実際、16日の準々決勝・イタリア戦（東京ドーム）では、救援登板後、シーズンに向けた調整のため、再びブルペンに入る姿もあった。

　準々決勝の試合後、ダルビッシュは取材でこう本音を漏らした。「自分としては思っていた以上に難しかったかな。苦しい部分もあったり、家族もいなかったので難しい部分も正直ありました」。ただ、そんな素振りを見せずに投手陣をまとめ上げた。

　ダルビッシュは世界一を取った後、大谷から「3年後も……みたいなこと言われた」と次回のWBCの“共闘“を懇願されたことを明かした。2026年に開催が決まっている第6回WBC開催時、ダルビッシュは39歳。「考えてなかったですけど、選ばれるような選手でいたい」と笑みを浮かべながらも、言葉から力強さを感じた。

　もし、3年後、再びダルビッシュが日の丸のユニホームを着たとき、周りには今度はダルビッシュを支える選手たちがいるはずだ。今回、参加した中から、MLBへ移籍する選手が生まれるだろう。その新たなメジャーリーガーが大谷、吉田らとともに若き侍を支え、強くしていく。そんな想像が今から膨らんで止まない。（川村虎大 / Kodai Kawamura）