野球評論家・野口寿浩氏、高橋宏斗は「タイトル争いに絡む可能性大」 2023年のプロ野球が開幕。今季はその前に行われた第5…
野球評論家・野口寿浩氏、高橋宏斗は「タイトル争いに絡む可能性大」
2023年のプロ野球が開幕。今季はその前に行われた第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で世界一メンバーとなった経験を糧に、大きく飛躍を遂げそうな選手がいる。現役時代にヤクルト、日本ハムなど4球団で21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が指摘する。
野口氏が真っ先に名前を挙げるのは、弱冠20歳の若侍、高橋宏斗投手（中日）だ。「WBCで自信を得たことは間違いない。もっぱら短いイニング限定のリリーフ登板とはいえ、出力を上げた時にすごいピッチングをすることが実証された。大きな成長が期待できます」とうなずく。
高橋宏はWBCで3試合に登板し、計3イニングで3安打1失点、5個の三振を奪う一方で四死球はなく、防御率3.00という成績だった。圧巻は決勝の米国戦で、3-1と2点リードして迎えた5回の1イニングを任された。先頭のムーキー・ベッツ外野手（ドジャース）に三塁内野安打を許すも、マイク・トラウト外野手（エンゼルス）をフルカウントからスプリットで空振り三振、続くポール・ゴールドシュミット内野手（カージナルス）を外角低めの156キロの速球で見逃し三振に仕留めた。
ノーラン・アレナド内野手（カージナルス）には左前打され、1発逆転のピンチを背負ったが、カイル・シュワーバー外野手（フィリーズ）をカウント3-0から、ど真ん中の154キロで中飛に打ち取り得点を許さなかった。メジャーリーグのトップクラスを相手に一歩も引かない気迫を見せ、試合の流れを引き寄せた。
高卒2年目の昨季は、3月30日のDeNA戦で1軍デビューを飾ると、比較的長い間隔を置きながら19試合に先発し6勝7敗。規定投球回には届かなかったものの、防御率2.47、リーグ3位の134奪三振という好成績だった。野口氏は「中日では先発として長いイニングを任されるわけで、WBCの時とは条件が異なるが、年間を通して中6日を守ることができれば、タイトル争いに絡む可能性が高い」と見込んでいる。
決勝アベックアーチの村上＆岡本コンビが本塁打王争いでしのぎを削るか
佐々木朗希投手（ロッテ）は2度先発し、1次ラウンドのチェコ戦では、4回途中までエラー絡みの1失点だけ。準決勝のメキシコ戦では4回を投げ、先制3ランを喫したが、大会開幕前の中日との壮行試合では自己最速を更新し、日本選手歴代最速記録に並ぶ165キロ、本戦でも最速164キロを計測し、世界でも稀なスピードを改めて実証した。本人が国際舞台で得た自信も大きいだろう。
野口氏は「佐々木朗もまだ、中6日のローテを守り切った経験がない。吉井（理人）新監督が就任時に『年間を通して中6日でマウンドに上がることが目標』と語っていた通りになるかどうかがポイント。そこをクリアすれば、おのずとタイトルも近づくでしょうし、どんなすごい数字を出すのかワクワクします」と語る。
野手陣では、村上宗隆内野手（ヤクルト）と岡本和真内野手（巨人）のひと皮むけた姿が楽しみだと言う。
村上は4番を張った1次ラウンド4試合で打率.143（14打数2安打）と振るわず、準々決勝以降は打順を5番に下げられたが、準決勝の9回に球史に残る逆転サヨナラ2点二塁打。決勝でソロアーチを放ち、留飲を下げた。野口氏は「本人が早々と『3年後（の次回WBC）は全試合4番を打てるように頑張りたい』と目標を設定したので、彼がいつメジャーへ移籍するかはさておき、この3年間ですごいことになる気がしてきました」と、さらなる成長の糧にすると見る。「今年はWBCに合わせて早めに調整してきた分、開幕直後から打ちまくるかもしれません」と予想する。
その村上から大会中「師匠」と呼ばれた岡本は、打率.333（18打数6安打）をマーク。さらに吉田正尚外野手（レッドソックス）、牧秀悟内野手（DeNA）と並びチーム最多の大会2本塁打を放った。野口氏が「実質は“3本塁打”ですから」と指摘する通り、準決勝でメキシコの左翼手ランディ・アロサレーナ外野手（レイズ）に、外野フェンスを越える飛球を好捕されるシーンもあった。
「WBCでの打撃を見ていていて、今年は昨年と違い、巨人の4番の座をシーズン途中に他の選手へ明け渡すことはないだろうと感じました。また、誰かが村上の2年連続3冠王を阻止するとすれば、その筆頭候補が岡本でしょう。特に本塁打、打点では十分可能性がある」と野口氏。決勝の米国戦でアベックホーマーを放った両雄による、高いレベルのタイトル争いに思いを馳せた。日本中を熱狂させた侍ジャパンの面々は、プロ野球に戻ってきても目が離せない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
