日本シリーズでブレーク…オリックス山崎颯一郎「去年の自分を超えたい」 日本列島が熱狂したワールド・ベースボール・クラシッ…
日本シリーズでブレーク…オリックス山崎颯一郎「去年の自分を超えたい」
日本列島が熱狂したワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の追い風を受け、プロ野球の2023年シーズンが3月30、31の両日に開幕する。野球専門メディア・Full-Countでは「BEYOND（～を超えて）」をテーマに、今季注目の選手たちの挑戦を追った連載企画を展開。第1回は、昨季日本一に貢献し、侍ジャパンにも途中から参戦したオリックス・山崎颯一郎投手に迫る。
柔和な笑みから、力強く「1軍完走」と色紙に記した。「去年の自分を超えたい……」。新たな挑戦が始まろうとしている。悲願の日本一に輝いた昨秋、ビールかけ会場にはゴーグル姿の山崎颯がいた。昨季はシーズン途中で救援に転向。9月20日のロッテ戦（ZOZOマリン）ではプロ初セーブをマークするなど15試合に登板して、防御率3.00の成績を残した。中嶋聡監督からの信頼も厚く、中嶋政権で唯一の3連投も経験した。
躍動は止まらなかった。ポストシーズンでもブルペン待機する日々で、頼もしい存在に。ソフトバンクとのクライマックス・シリーズ第4戦では、自己最速の160キロを計測するなど、スタジアムを沸かせた。日本シリーズでは4試合に登板し、日本一に笑顔が弾けた。
190センチの長身から投げ下ろす直球を武器に、チームの3連覇に貢献したい今季は「去年の経験を活かしたい。ああいう痺れた場面で投げて、結果を出したい。やっぱり自信がないと抑えられないので。楽しく思った方が自分の力を発揮できるなっていうのは感じましたね」と、成長を見せる。
さらなる飛躍を目指し、オフはウエートトレーニングに励んだ。「筋力を落とさず、トレーニングをして、プラス（の筋力）が欲しかった」。細身だった体は、逞しくなってきた。技術面では「決め球ですね」と、フォークやカーブの精度を高めることに重点を置く。春季キャンプのブルペン投球などでは「変化球のコントロールを重視。ストレートは、しっかり練習をしていければ出力が上がってくる」。2016年ドラフト6位の7年目右腕は、コンディションの整え方も理解を深めた。
順風満帆に見える野球人生だが、実はそうではない。苦しい日々を乗り越えた過去がある。入団3年目の2019年5月、ウエスタン・リーグの試合中に右肘を負傷。痛みが引かず、3か月後の8月には右肘内側側副靭帯再建術（トミー・ジョン手術）を受けた。リハビリに時間を費やすため、10月下旬には育成契約に切り替わり、背番号は3桁の「135」となった。
投手であるにも関わらず、マウンドに立つことができない。想像を絶するリハビリ生活を「あの時から（考え方が）変わりましたね」と振り返る。右肘の手術を受けるまでは「ずっと150キロを出したかった。どうやったら150キロが出るのか、ずっと考えながら放っていたんですけど、どうしても出なかった。それがトミー・ジョン手術をして、いろんなトレーニングをして、ケアをして、（投げ方も）真っ白にした。全部を新しくした」と生まれ変わった。
トミー・ジョン手術から復帰、打者が「明らかに振り遅れている」
復帰初戦となった2020年10月のウエスタン・リーグ阪神戦（鳴尾浜）で、山崎颯は衝撃を受けた。「パーンって（150キロが）出た。ずっと出なかったやつがパーンって出たんで、すごく嬉しかった。そこからバーっとスピードが上がってきた。球質も変わったと感じましたね。それまで、真っ直ぐで空振りっていうのはあんまり取れてなかった。それが、明らかに（打者が）振り遅れている感じがしたんです」。地道なリハビリ生活が生んだ最速160キロだった。
日本シリーズなどの大舞台は「『やってやるぞ！』という時よりも、楽しんで投げている時の方が（結果は）いいですね」とはにかむ。剛球でヤクルト打線を封じた昨季の日本一直後、「吉報」が届いた。昨年11月の侍ジャパン強化試合でメンバー選考に残ったのだ。「あのユニホームを着て投げられたのはすごい経験になった。わからないですけど……」。そう言って苦笑いする理由がある。WBC球で調整も行い、本戦メンバー入りも有力視されていたが、1月のメンバー発表で「山崎颯一郎」の名前は呼ばれなかった。同学年でチームメートの宇田川優希投手が選出され「羨ましくなりましたね」と吐露する。
侍ジャパン入りだけが目的ではなかった。より高いレベルの選手に触れて“吸収”したかったのだ。3月の強化試合では“お助け侍”として登板。1日限定で、再びジャパンのユニホームを着た。「普通じゃできない経験なので、すごく良かった。ダルビッシュ（有）さん、大谷（翔平）さん……。メジャーリーガーに会えて、挨拶もできた。ダルさんともトレーニングについて喋れた。ただ、1日では足りないなと思いましたね」。貪欲に情報を掴みにいった。「その日に、宇田川と（京セラドームの）一緒にお風呂に入って『どういうトレーニングしてるの？』とか聞いた。やっぱり、すげえよ……って話になりましたね」。耳にする言葉に深く頷くしかなかった。
同学年を羨んだ山崎颯に、再び「思わぬ報せ」が届いた。侍ジャパンの栗林良吏投手（広島）が腰痛のため離脱。“代役”で緊急招集され、15日にはチーム本隊に合流した。また、ダルビッシュや大谷と深い野球の話ができるチャンスを得た。
向上心が24歳右腕を突き動かす。「常に進化しないと、対応される」。そう言葉を放つと、深く頷いた。世間では2020年のファンフェスタで生まれた「吹田の主婦」の愛称が定着しつつある。「グッズも作ってもらえた。いろんな人から『買ったよ！』というメッセージをもらえて嬉しいです」。全力で腕を振る理由が、そこにある。
（真柴健 / Ken Mashiba）
