「センバツは投手力」　高校野球界には、そんな格言がある。実戦が解禁されて間もない春先、本格的なボールに目が慣れていない野…

「センバツは投手力」

　高校野球界には、そんな格言がある。実戦が解禁されて間もない春先、本格的なボールに目が慣れていない野手に対して、投手は仕上がりが早く実力を発揮しやすい。そのため、これまで数々の好投手が春の甲子園で躍動してきた。

　今春の選抜高校野球大会（センバツ）もドラフト上位候補の前田悠伍（大阪桐蔭）を筆頭に、多くの好投手が甲子園マウンドに上がった。

　なかでも開幕前から「大会ナンバーワン右腕」の呼び声が高かったのは、平野大地（専大松戸）である。



常葉大菊川戦で完封勝利を挙げた専大松戸のエース・平野大地

【中学時代は控えの捕手】

　身長181センチ、体重84キロのたくましい体躯から、最速151キロの快速球を投げる。といっても力任せな剛腕タイプではなく、昨秋は右肩付近の肋骨を痛めた影響もあってカーブ、スライダーを巧みに使う投球術を披露した。

　そんな平野だが、じつは投手歴は高校１年時からと浅い。一塁牽制の際、右腕の予備動作をほとんどとらずに投げる投法に「前職」の名残がある。平野はもともと捕手だったのだ。

　小学生時には１学年上の赤羽蓮（現・ソフトバンク育成）とバッテリーを組み、関東屈指の強豪・取手シニアに所属した中学時代も捕手だった。取手シニアからのチームメイトで、当時は捕手仲間だった吉田慶剛に「捕手・平野」の印象を聞くと、こんな答えが返ってきた。

「キャッチャーとして配球を考えるのがうまくて、何よりも一番は肩が強かったことですね。二塁送球がピッチャーの腰の高さで届いていましたから」

　それでも、中学時代は吉田が正捕手で平野は控えだった。その理由を尋ねると、吉田は苦笑しながらこう答えた。

「自分のほうが打てたので、そこだけですね。守備は平野のほうが上でした」

　３月22日、常葉大菊川（静岡）との初戦に平野は先発登板した。１回表のまっさらなマウンドに立つと、平野は帽子をとって天を見上げ、深呼吸した。

　じつはこの日はWBC決勝戦が行なわれており、平野がマウンドに立った時は侍ジャパンの８回裏の攻撃中。甲子園のスタンドはスマートフォンでWBCの中継映像を見る人や、速報アプリで戦況を注視する人であふれた。そんな気もそぞろなスタンドをよそに、平野は初めての甲子園マウンドで実力を発揮する。

　常葉大菊川打線に７安打を許したものの、すべてシングルヒット。最速146キロに達したストレートと100キロ前後のカーブ、120キロ台のスライダーを駆使してフライの山を築いた。この日は７者連続を含む14個のフライアウトを重ね、常葉大菊川に最後までホームベースを踏ませなかった。

【野球人生初の完封が甲子園】

　試合後、平野は練習試合を含めて初めての完封勝利だと明かした。

「今まで自分が先発して完封できた試合がなかったので、甲子園でできて自信になりました」

　奪三振数は６。気になったのは、平野の投じたストレートが、打者の差し出したバットの下を通過して空振りするシーンがあったことだ。通常、ストレートのキレがいい投手ならば、打者のバットの上をボールが通過するだろう。

　結果的にフライアウトを稼げているため問題ないのだが、平野がさらに上の世界で活躍するためには「ストレートの質向上」が課題になるのかもしれない。

　平野に「自分のストレートの質について、どう考えていますか？」と聞くと、こんな答えが返ってきた。

「今まではスピードを出しにいこうと目いっぱい腕を振っていたんですけど、秋と比べると少しずつよくなっていると感じます。力感なく、リリースの瞬間だけ力を出して、回転のかかった真っすぐが投げられるようになってきました」

　この日の試合後の会見では、「球速」にまつわる質問が何度か飛んだ。過去のセンバツで計測された最高球速は藤浪晋太郎（現・アスレチックス）らの153キロ。平野にはその更新の期待がかかっている。

　だが、平野はそんな雰囲気を察知したのか、こんなコメントでかわしている。

「スピードよりも一番は勝つことなので。今日はコーナーに指にかかった強い球を投げることを意識して、何球かいい球もありました」

　平野の元捕手らしいクレバーさと、意識の高さを感じる受け答えだった。

　現時点での平野の最大の長所は、ストレートよりもむしろ変化球にあるのかもしれない。カーブとスライダーはカウント球としても勝負球としても使えて、この春からの新球・フォークで空振り三振を奪うシーンもあった。

　捕手から転向して２年で、リリース感覚の異なる３種類の変化球を扱えていること自体、平野の非凡さを表しているのではないか。そんな感想を捕手の吉田にぶつけると、吉田はしみじみとこう語った。

「『今までキャッチャーやってたの？』というレベルでいいピッチャーになりましたけど、あいつは人一倍努力してきたので。高校に入ったばかりの頃は、同期の青野（流果）や渡邉（翼）が試合で投げていたのに、平野は投げられなくて悔しかったはずです。そうやって努力してきたものが、いま形になったんだと思います」

　専大松戸は３月26日にベスト８進出をかけて高知と対戦する。

　叩き上げの元捕手・平野大地は、この晴れ舞台でどこまで自分の価値を高めることができるだろうか。