佐々岡カープは3年間で終焉…コロナの影響もあり孤独な戦いが続いた 子どもの頃から広島ファン、夢がかなってカープの一員とな…
佐々岡カープは3年間で終焉…コロナの影響もあり孤独な戦いが続いた
子どもの頃から広島ファン、夢がかなってカープの一員となり、大黒柱として活躍し、指揮官も務めた。前広島監督で野球評論家の佐々岡真司氏は赤ヘル一筋の野球人生を突っ走ってきた。「好きな球団でずっとやれて、監督まで。幸せだった」。本拠地・マツダスタジアムで、ファンに辞任を報告した2022年10月2日の中日戦後。こらえていた涙がこぼれた。悔しい思いと寂しい思い、そして感謝の気持ちが交錯した。
ファンへの挨拶を終え、スタンドに手を振った。優子夫人や家族の姿があった。同級生も駆けつけてくれた。「見たら自分もちょっと涙が出るからってベンチ裏に下がったら、選手たちが呼びに来てくれて。『写真撮りますよ』って。それにも感動して……」。再びグラウンドに出た時には、もう涙をこらえられなかった。「選手をやめる時はまた次がって思ったけど、監督は終わったら、もうユニホームを着ることないのかなって思ったので……」。
コロナ禍とも闘う日々だった。選手とコミュニケーションが取りづらい環境だったのがつらかった。「円卓で食事ができないとか、全員が前向いてひとりの机で黙食でとか、部屋でひとり、コンビニで買ったものを食べたりとか……」。発散するものもなかった。なかなか眠れないため、毎日、睡眠導入剤に頼った。「酒を飲んでもやっぱり薬を飲んで寝るとかね、そんなきついものではないけどね。体重も8キロは落ちたかな」。
監督3年目は結果が出なければやめると決めていた。開幕6連勝のこれ以上ないスタートを切ったが、課題の交流戦で5勝13敗と大きく負け越した。「あそこを五分で乗り切れば何とかなると思ったんだけど」。思い返せば、やはり悔しい。やり残したことももちろんある。でも、結果がすべての世界だ。Bクラスが続いた以上、やはり監督の責任と自ら結論づけた。
先発、抑えにフル回転した現役時代。少々のことではへこたれない精神力は自然と身についた。「腰が悪くて、100球くらいになると、ロジンもしゃがんで、膝を曲げて取っていたけど、それでも投げていた。完投とかもしていたしね。今だったら、代えるか、たぶん1軍で投げてないね。トレーナーがすぐ止めるからね」。先発100勝100セーブの記録が物語るように、どんな状況も乗り切った実例が佐々岡氏でもあるわけだが、それが一切通じないのが現在だ。
広島一筋のプロ野球人生「またカープファンになって応援します」
「今は120球くらいで投げさせすぎって、それも中6日でね。リリーフが3連投したら、けっこう言われて、4連投なら絶対あり得んって。僕なんか火水木金土、5日連続セーブをやったこともあったけどね。難しい時代になりましたよ」。昔と今を同じ物差しでは測れない。もちろん、それは重々わかっている。それでも自身の経験があるだけについつい歯がゆい思いにはなるのだろう。
そんな佐々岡氏は今後について問われるたびに「解説しながらではありますが、また一カープファンになって、カープを応援します」と繰り返している。その言葉に偽りはない。だって、本当にカープのことが大好きなのだから。それこそ筋金入りだから……。
FA資格を有しても権利行使を考えることはなかった。その書類がきても「毎年あけて、ピッと破っていた」という。「好きなところでやれているのに、わざわざ、どこかに行く必要はないっていうのがあったんでね。これがカープ以外の球団に入っていたら（FAで）カープに行きたいって思っただろうけどね」。日米野球で好投し、メジャーから高評価を受けても見向きもしなかったのも同じ理由だ。
優子夫人に支えられ、子どもたちの存在に励まされ、多くの人々のバックアップもあって、佐々岡氏はここまでたどり着いた。母一人、子一人。2012年に亡くなった母・江美子さんには感謝しきれない。できれば、コーチや監督をやっている姿も見せたかったのは言うまでもない。「母親もそうだし、田舎の親代わりとか、後援会長も僕が監督になる前に亡くなったんでね」。
とはいえ、佐々岡氏はまだ55歳。これから先も野球界に必要な人材であることは間違いない。島根県那賀郡金城町（現・浜田市）出身。かつての赤ヘルの18番はいつも感謝の気持ちを忘れない。現在地はあくまで野球人生の途中に過ぎない。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
