昨年５月21日、横浜スタジアム。４年目のシーズンを迎えていたヤクルトの清水昇は、ひと気のない内野観客席の通路をレフトポ…
昨年５月21日、横浜スタジアム。４年目のシーズンを迎えていたヤクルトの清水昇は、ひと気のない内野観客席の通路をレフトポールからライトポールに向かってウォーキングしていた。時間は朝9時で、５時間後にはDeNAとのデーゲームが待っていた。
DeNAの関根大気はその姿を見つけると、グラウンドでの早出練習を中断し「早いね」と手を振った。清水は「ウォーキングしていると頭の中がクリアになり、前日の反省点や試したいことが湧き出てくる」と、前年からルーティンとして取り入れ、この日は途中から軽いランニングとなり40分ほどで切り上げた。
５年目のシーズンを迎えるヤクルトの清水昇
【屈辱のプロ１年目】
2019年６月１日、清水はこの横浜スタジアムでプロ初登板・初先発を果たすも、４回５失点で敗戦投手となった。そればかりか、球団ワーストの16連敗に並んだ試合でもあった。その後、２度の先発のチャンスを与えられたが期待に応えることはできず、悔しさだけが残る1年目だった。
あの日から３年が経とうとしていることについて聞くと、清水は額の大粒の汗を拭い、しばらく考えをめぐらせてから言葉にした。
「僕にとってはまだ３年ではなく、もう３年なのかなという感じです」
清水の年度別成績を眺めるのは楽しい。なぜなら、数字の変化にしっかりとした根拠があるからだ。
2019年 11試合／０勝３敗０ホールド／被本塁打７／防御率7.27
2020年 52試合／０勝４敗30ホールド／被本塁打10／防御率3.54
2021年 72試合／３勝６敗50ホールド／被本塁打12／防御率2.39
2022年 50試合／５勝４敗28ホールド／被本塁打１／防御率1.16
２年目は「とにかく真っすぐを低めに」を強く意識し、シーズン途中から勝ちパターンの中継ぎに組み込まれると、NPB史上初となる０勝でタイトル獲得（最優秀中継ぎ）した。
３年目の春季キャンプでは、投手・野手問わず「自分のピッチングはどうですか」と、石川雅規、青木宣親、山田哲人らを質問攻め。年間最多ホールド記録を樹立し、防御率も改善された。
昨年は打球が足に直撃したことと、新型コロナウイルス陽性で２度の登録抹消。登板数とホールド数こそ減らしたが、大きな課題としていた対右打者と被本塁打を克服。
清水は自身のピッチングについて、「まず１年目は打者と対戦するよりも自分と戦っていた感じで、プロのコントロールの厳しさを知りました」と話し、続けた。
「３年目あたりから、ただ低めに投げればいいという問題でもなくなってきましたし、新しい変化球を覚えようとしても難しいこともあります。そのなかで戦える武器を、ある程度は持てるようになったのかなと。昨年くらいからは、それをどう試合で使っていくのかを考えるのが楽しみでもありました」
マウンド上で自分と戦っていた姿は、もはや昔の話だ。
「コントロールミスにしても、甘くなるのか、ボール球になるのかの違いがあって、僕はボール球を選ぶようになりました。たとえばフルカウントで、勝負して打たれたら意味がないのであれば、四球でもいい。次の打者でカウント０−０から勝負できるという考えです。そういうのは山田さんやムネ（村上宗隆）に試合後に話せる機会があるので、それを心に留めながら試合に臨むようになりました」
【手探りで始まった中継ぎ起用】
高津臣吾監督は選手のいちばん生きるポジションをいつも探していて、清水は監督の"適材適所"探しがハマった第１号選手と言ってもいい。そのことについて高津監督に聞くと、「去年の木澤（尚文）もそうですけど、最初は手探りでした」と話した。
「当初は先発ローテーションを期待していて、実際はそうならなかったのですが、先発したことも失敗したことも、いろいろな経験をしてそこ（セットアッパー）にたどり着いた成功例のひとつだと思っています。適性を見抜いた瞬間を、今すぐ説明するのは難しいですが、清水が中継ぎに適応していく姿を見たことがあったのはたしかです」
投げるたびに信頼度は増し、今ではチームに不可欠な存在となっている。高津監督は言う。
「もちろん連投はさせたくないのですが、彼は体が強いのでそれに耐えられる力がある。先発に適してなかったとかではなく、逆に言えば１試合で100球投げるよりも、少ないイニングを少ない球数で抑える。１週間で３試合から４試合を投げて、50球から60球のほうが合っているということだと思います」
清水は２月の浦添キャンプでは、例年より１週間遅れて開幕することも考え、第１クール、第２クールはブルペンに入ることを我慢した。のちにブルペン入りすると、とても腕が振れているように見えた。
「１年目に腕を振れと言われ、一生懸命振りました。２年目、キャンプでは腕を振って、たくさんボールを投げました。そのなかで、腕を振るにも理にかなっていないとダメなんだ、ということを知りました。全身で投げるのか、連動して投げるのか、いろいろ考えた結果、自分の投げたいフォームというか、いろんな方からアドバイスいただいた『腕を振れ』というのが、ちょっとですがわかってきた感じです」
ブルペンからは「新球を試しているみたいですよ」という声が聞こえてきた。
「『何かやってるでしょ』みたいに思われるのは、自分にとってすごくうれしい言葉ですね。なので、清水が何かをやっているということにしておいてください（笑）。本当に球種を増やしているかもしれないですし、真っすぐや今まで使っていた変化球のレベルアップに取り組んでいるかもしれない。僕としては、いろいろなことにトライしたいので、それはシーズンが終わった時に（笑）」
【WBCへの思い】
キャンプ終盤、清水は「経ってみたらもう4年目が終わったという感じでしたけど、今はやっと５年目になったんだな」と、独特な表現で言ってきた。
「３年目や４年目だったら『まだ若いね』と言われますけど、５年目になると周りの反応も変わってきます。だからこそ、５年目になって『落ちてきたね』と言われたくない。常に右肩上がりが理想ですけど、何かしら上がってくれたらいいなと思っています。
去年はゴロの凡打が増えましたが、その分、奪三振率が減ったので、今年はどちらも増えたらうれしいですよね。やっぱりクローザーを目指すのであれば、奪三振率は9.00（昨年は8.29）以上はほしいと思っています」
チームは昨年までクローザーを務めていたスコット・マクガフが退団。高津監督は新守護神について、「本当にクローザーをはじめ、何も決まっていません」とコメント。現時点では新外国人のキオーニ・ケラ、石山泰稚、田口麗斗、清水の争いと見られている。
「周りが競争をうながしてくれるのはありがたいですけど、だからといってライバル視しているかと言ったら、それはありません。誰かがクローザーを任されたら、与えられたポジションで投げるだけです。みんなで切磋琢磨して、ブルペン陣で勝ったねと言われる試合を増やしたいですし、そのなかで話題をつくれる選手になれたらと思っています」
そうして清水は、自分にとっての成長の階段をまたひとつ見つけたのだった。
「今回のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）に、同世代や年下の選手が選ばれているのを見て、自分のなかでは最初（１年目）につまずいたのが悔しいというか。でも、今回のダルビッシュ（有）さんや、前回大会の青木さんのように、ベテランになってもWBCに行くことができる。だからこそ、これからたくさん経験して、いつかは......という気持ちはあります」
【スタイルを変えることはない】
清水は、オープン戦期間中の広島遠征ではチームから離れて二軍の戸田球場で調整した。
「ここまで試合でもいろいろなことを試せていますし、順調に投げられていると思います。戸田では自分の好きなように練習ができました。開幕に向けて、ここからは試すよりも実戦に向けたピッチングになっていきます」
この日の練習後には、WBCの日本対チェコ戦をテレビ観戦。山田のスタメンを知ると、すぐに「頑張ってください」と連絡したという。
「リラックスした１日でしたが、日本の試合を見て感化される部分もありました。試合を見ると、パワーピッチャーが多く選ばれているなと思いましたが、一方でチェコのピッチャーは、球は遅いのですがそのなかで抑えていた。こういうピッチング方法もあるなと」
清水は昨年の日本シリーズで、オリックス中継ぎ陣のすごさを目の当たりにして、いろいろ考えることがあった。
「最近はパワーピッチングが主流になってきて、自分も目指したい部分ではありますし、そこを生きる道にすれば、これまで以上の成績が出るかもしれません。でも、だからこそ今のピッチングスタイルを変えることはないなと。頑張って、真っすぐも変化球も低めに、コーナーにコントロールよく投げる。そして『ここぞ』という時に、速いボールを投げられたらいいかなと。今年はそういうピッチングを見せられたらいいなと思っています」
清水が昇る階段に終わりはない。
