東京プールの1次ラウンドから侍ジャパンを全試合取材したMLB公式のマイケル・クレア記者 野球日本代表「侍ジャパン」は21…
東京プールの1次ラウンドから侍ジャパンを全試合取材したMLB公式のマイケル・クレア記者
野球日本代表「侍ジャパン」は21日（日本時間22日）、米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで行われるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の決勝で米国と対戦する。3大会ぶりとなる悲願の世界一まであと1勝。ただ今回は“史上最強”とも言われる強力打線が相手だ。厳しい戦いが予想されるが、ここまで侍ジャパンの試合を全試合見てきたMLB公式のマイケル・クレア記者は「日本はやれると思う」と太鼓判を押した。
20日（同21日）の準決勝・メキシコ戦では序盤から劣勢だったものの、9回に村上宗隆内野手（ヤクルト）の逆転サヨナラ二塁打で劇的勝利を収めた。「打線は決してあきらめなかった。9回にオオタニ、ヨシダ、ムラカミが回ってきた。（不調であった）ムラカミが打つ番だったんだ」と興奮気味に語る。
クレア記者は東京ドームで行われていた1次ラウンドから日本戦を全試合取材してきた。決勝はマイク・トラウト外野手（エンゼルス）やポール・ゴールドシュミット内野手（カージナルス）、ムーキー・ベッツ外野手（ドジャース）らMVP経験者が名を連ねる。一筋縄ではいかない相手だが、「日本が8-7で勝利する」と予想。「序盤は米国がリードするが、日本は準決勝のように、米国ブルペン相手に少しずつ巻き返してくるだろう」と見立てた。
カギを握るのは投手陣だ。準決勝終了後、栗山英樹監督は今永昇太投手（DeNA)が先発登板することを明かした。クレア氏は「ホームランを打たれないこと」がマストだと明かし「米国打線を大量得点ではなく、1回に1、2失点に留めることができれば、日本打線は米国打線と同じくらい層が厚い」と勝機を見出した。
鍵を握る早めの継投…大谷救援登板は「難しい判断になる」
また、クレア記者は早めの継投も提言する。準決勝では佐々木朗希投手（ロッテ）、山本由伸投手（オリックス）がそれぞれ4イニング目で失点した。「スプリングトレーニング期間で調整段階。疲労が3、4イニング目に現れてくる。だから、（決勝でも）ピンチになる前に早めの継投になってくる」と話す。
決勝ではダルビッシュ有投手（パドレス）、大谷翔平投手（エンゼルス）のメジャー組がブルペンで控える可能性も指摘されている。「ダルビッシュとオオタニが加わったブルペンは、米国のブルペンよりいい。彼らを手遅れになってから起用するのではなく、ピンチになる前に投入すべきだ」とアドバイスを送った。
ただ、一方で難しいのは大谷の準備。栗山監督も「可能性はゼロではない」としながらも慎重な姿勢を見せる。クレア氏は「難しい判断になるだろう」としつつも「トラウト対オオタニは大会前に全員が望んでいた対戦だから、明日実現するといい」と待ち望む。勝っても負けても最後の一戦。「今日は史上最高の試合だったけど、明日もそうなるだろう」と確信していた。（川村虎大 / Kodai Kawamura）
