ここぞの場面、ついに打った村上宗隆「初めて腹をくくった」 侍ジャパンは日本時間21日、米フロリダ州マイアミで行われた第5…
ここぞの場面、ついに打った村上宗隆「初めて腹をくくった」
侍ジャパンは日本時間21日、米フロリダ州マイアミで行われた第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の準決勝をメキシコと戦った。1点ビハインドで迎えた9回、村上宗隆内野手（ヤクルト）が中堅フェンス直撃の逆転2点二塁打を放ち、6-5で劇的なサヨナラ勝ちを収めた。この日もそれまで4打席無安打3三振、大会通算打率.190（21打数4安打）の不振にあえいでいた“村神様”が、ここ一番で覚醒できたのはなぜか。そして激戦の勝敗を分けたポイントは、どこにあったのだろうか。野球評論家の野口寿浩氏に分析してもらった。
「この日も村上は1、2打席目あたりまで、打席中の流れが非常に悪かったです。若いカウントで甘い球を見逃し、難しい球に手を出して追い込まれたり、打ち取られたりしていましたから」と野口氏は指摘する。
確かに、メキシコの先発で大谷翔平投手（エンゼルス）の同僚でもある左腕パトリック・サンドバル投手に対し、2回無死一塁で迎えた第1打席は、初球に真ん中高めの甘いスライダーを見逃し、2球目は外角低めのボールになるスライダーを空振り。カウント2-2となってから、高めのボール気味のスライダーを振らされ三振に倒れた。
4回2死一、三塁での第2打席もサンドバルに対し、初球をファウルした後、2球目の真ん中のスライダーを見送り、あっという間に追い込まれる。結局カウント1-2から外角いっぱいのスライダーに手が出ず、見送り三振に終わった。
第3打席、第4打席もハーフスイングを取られたり、ボール球を振らされたりしながら凡退していた。しかし最後の最後、1点ビハインドの9回無死一、二塁での第5打席は、最初から様子が違うと野口氏は見ていた。初球はど真ん中の151キロの速球を打ち損じ、三塁側スタンドへのファウルとなったが、「腹をくくるしかない状況で、初めて腹をくくって初球の甘い球を振っていった雰囲気がありました」と言う。そしてカウント1-1から高めのストレートを一閃。長いトンネルを抜け、侍ジャパンに歓喜をもたらしたのだった。
大谷の変化も指摘「こころが沸き立つところがあるのかも」
「打者には頭で甘い球を振っていこうと思っていても、金縛りにあったように手が出ない時があります。特に今大会の村上は、前を打つ2番の近藤と3番の大谷が打ちまくり、点を取れるか取れないかは自分しだいという場面で打席に入っていた。その重圧は計り知れません」と思いやる。村上は1次ラウンドの4試合は全て4番を任され、14打数2安打（打率.143）7三振。準々決勝からは吉田に4番の座を譲り「ほんの少しは、気が楽になっていたかもしれませんね」。
いずれにせよ、昨季、日本人選手の歴代最多記録を塗り替えるシーズン56本塁打を放ち、史上最年少の3冠王にも輝いた村上が、大谷の登場で“上には上がいる”ことを思い知らされ、国際試合で不振というつらさを味わった。「さすがと思わせる部分もありますし、村上の野球人生としては、最高のタイミングで試練を味わうことができたと言えるのではないでしょうか」と野口氏はポジティブにとらえている。
ところで、この試合の勝敗の分かれ目は、どこにあったのだろうか。野口氏は「本当に試合の流れが目まぐるしく変わりました」と振り返る。実際、吉田の同点3ランで侍ジャパンに初めて流れが来たかに見えた直後の8回には、5回からそれまで3イニングを無安打2四球無失点に抑えていた山本由伸投手（オリックス）がつかまり、2点を勝ち越されていた。
あえて勝負を分けたワンシーンを選ぶとすると、「1点ビハインドの9回、先頭の大谷が二塁打で出塁したことでしょう」と野口氏は指摘する。大谷はメキシコの守護神ジオバニー・ガイエゴス（カージナルス）の初球のチェンジアップを果敢に打って出て、右中間を破る二塁打とした。塁上では味方のベンチに向かって、派手に雰囲気をあおるジェスチャーを見せた。昨季、メジャーリーグ中継の解説を数多く務めた野口氏も「あんな大谷の姿は見たことがありません。大いにナインを鼓舞したはずです」と評する。「エンゼルスでは早々とプレーオフ争いから脱落するシーズンが続いていますから、大谷自身も近年にないほど心が沸き立つところがあるのかもしれません」と見ている。
それにしても「不思議なことに野球では、打順を変えても必ずチャンスで回ってくる打者がいるものです。今大会ではまさに村上がそれ。結局、彼が打つか打たないいかにかかっているのかもしれません」と野口氏は感嘆する。米国との決勝でも日本はもう1度、村神様に託すことになるのだろうか。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
