不振を極めた村上がサヨナラ打を打てた裏に、大谷翔平の存在が　野球日本代表「侍ジャパン」が劇的勝利で3大会ぶりの決勝進出を…

不振を極めた村上がサヨナラ打を打てた裏に、大谷翔平の存在が

　野球日本代表「侍ジャパン」が劇的勝利で3大会ぶりの決勝進出を決めた。20日（日本時間21日）に米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで行われた、第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準決勝のメキシコ戦、1点を追う9回無死一、二塁で村上宗隆内野手（ヤクルト）がセンターオーバーの逆転サヨナラ打を放ち、6-5で歓喜の白星だ。野球評論家の新井宏昌氏は「全員が勝つために、自分の持っているものをすべて出す、そういう姿を感じました」と侍たちを絶賛。なかでも9回先頭の、大谷翔平投手（エンゼルス）の思い切りのいい打撃がサヨナラ打を呼んだとして高く評価した。

　負ければ終わりの土壇場の攻撃。先頭打者の大谷はメキシコ守護神のジオバニー・ガイエゴス投手（カージナルス）から二塁打を放って出塁した。「あの展開での先頭バッターで、初球のチェンジアップのような外の抜け球を……。ボール気味の球を思い切りよく、ちょっと強引なんですけど、そういうふうに打っていこうという気持ちが、村上の逆転サヨナラヒットも引っ張ったんじゃないかと思うんですよね」と新井氏は言う。

　しかも大谷は、ヘルメットを飛ばしながら気迫満点の走りを見せ、二塁ベース上では侍ナインを鼓舞するように大きなジェスチャー。「大谷は（6回に）ヒットを打って出塁した時も、ベンチを盛り上げるような仕草をしていましたよね。それも代表の一員として勝つために、自分の力を全力で出していくという姿の現れだと思いますね」とうなった。

　実際、あの村上の最終打席には“違ったもの”も感じたという。「これまでの彼はストライクを見逃すことが多くて、真っ直ぐも、変化球も、相手にストライクを与えることが多くて、彼本来のバッティングができていない状況だったと思います。今日もボールの下をくぐるようなスイングで空振りの三振をしたりしていたわけですからね。でも最後の打席では、やや高めの真っ直ぐを芯で捉えていました。それまでなら、あの高さだと、ボールの下をくぐって、ファウルや空振りをしていたと思う。それをきちっと合わせたところに“何か違うもの”が入ってきたんじゃないかと思いますよ」。

吉田正尚の同点弾に脱帽「感心するしかない。素晴らしい」

　もちろん、その中で結果を出した村上も二重丸だ。「大谷を見て、よし自分がって気持ちが出たんじゃないかと思います。さすが昨年の3冠王という感じのものを見せてくれましたね」。決勝戦に向けても大きな一打だ。「自分がサヨナラ打で貢献したということでちょっと気持ちも楽になって、決勝では今までよりも力を抜いた打席になるんじゃないかと思いますね」と、さらに期待した。

　加えて新井氏が「感心するしかない。素晴らしいです」と絶賛したのは7回2死一、二塁で起死回生の同点3ランを放つなど、3安打と活躍した吉田正尚外野手（レッドソックス）だ。「7回のホームランで、すごいところはボールへの対応力ですよ。あの打席、ワンストライク後のチェンジアップを体勢も崩さず、どしっとしたスイングで空振りしました。これはもう真っ直ぐと判断して、振りにいって、空を切ったわけです。そして、それよりもっと難しいチェンジアップを、ものの見事に右手1本でバットの芯をボールの芯に持って行き、なおかつファウルにしないような形で右手を伸ばしてスタンドまで飛ばしたんですからね。簡単にその場でできることではない。もうすごいとしかいいようがないです」と褒め称えた。

「大谷のパワーもすごいですけど、打撃術は吉田のほうが優れていると思います。右ピッチャーでも左ピッチャーでも、本当に自分の形が崩れないですからね。体に染みついているものがあるわけですよ。今日のメキシコ先発投手（パトリック・サンドバル投手＝エンゼルス）に、他の人たちはボールを見てしまうというところがありましたけど、吉田は見たり、打ちにいったり、両方できていた。気が早いかもしれませんが、今年の彼のメジャーでの成績というのが、楽しみになりましたね」と付け加えたほどだ。

　投手陣に関しても先発・佐々木朗希投手（ロッテ）、2番手・山本由伸投手（オリックス）が失点したものの、新井氏は「内容は決して悪くありませんでした。むしろ、彼らがこれだけ頑張っているんだから、と打線も奮起したんだと思います」と言う。苦しい試合を乗り越えた侍ジャパン。まさに最高のムードで決勝・米国戦に挑む。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）