３月１５日、森保一監督はときに笑顔になりながら、第２次森保ジャパンの初戦のメンバーを発表した。　森保監督はどんなときも…

　３月１５日、森保一監督はときに笑顔になりながら、第２次森保ジャパンの初戦のメンバーを発表した。

　森保監督はどんなときも笑みを絶やすことがない。２０２２年カタールワールドカップ前は大きな批判を浴びたが、感情的に反発することはなかった。淡々と「どう思考して結論に行き着いたか」と、丁寧すぎるくらいの言葉で説明していたのだ。

　選手のことも常に尊重している。２０２１年のカタールワールドカップアジア最終予選初戦、ホームのオマーン戦に森保監督は冨安健洋を招集しなかった。２０１８年に監督就任して最初に選んだメンバーに、当時１９歳ながら抜擢した選手。難しい初戦にはぜひとも呼びたい選手だっただろう。

　だが冨安のアーセナル移籍手続きのために森保監督はあえて冨安を呼ばなかった。そして敗戦。森保監督は大きな批判に晒されたが、決して選手を言い訳にすることはなかった。

　だが、森保監督の笑顔に騙されてはいけない。

　１５日に発表されたリストの中には、これまでチームを支え続けてきたベテランたちの名前がなかった。キャプテンの吉田麻也を筆頭に、川島永嗣、権田修一、長友佑都、酒井宏樹、南野拓実、柴崎岳らの名前が消え、チームは一気に平均年齢が３歳以上若返った。

■報道陣の間で出た“凱旋試合”の推測

　実は今回、報道陣の間で「この試合を凱旋引退試合にするのではないか」という推測もあった。今回のワールドカップ予選でアジアの枠は「８．５」。これまでの「４．５」に比べると大幅に増加している。予選は１１月からスタートするが、よもや敗退はないだろう。ならばワールドカップと同じメンバーを招集し、ベテラン勢の代表引退の花道にするのではないか——。

　だが森保監督の頭の中に、そんな甘い考えはなかった。「常にベストを選ぶ」という言葉どおり、次のワールドカップに向けたメンバーが選ばれた。そこに「情」が入る隙間はなかった。

　思い起こせば２０２２年カタールワールドカップメンバーのメンバーについても同様だった。使い続けてきた大迫勇也、原口元気をメンバー外とした。本大会でも追加招集した町野修斗だけではなく、柴崎岳を一度も使うことなく大会を終えたのだ。

　采配も同じ。２０２２年カタールワールドカップのときは直前まで「４－２－３－１もしくは４－１－４－１（４－３－３）」で挑むと明言しながら、初戦のドイツ戦の前半でうまくいかないと見て取ると、3バックに変更してその後は3バックを基本にしたのだ。

　自分が作り上げてきたものでもあっさり方向転換出来る。そして選手選考も同じくらい冷徹でもある。

■先発したのはただ１人

　２０１８年に初めての代表選考で選んだ選手２３人のうち、２０２２年カタールワールドカップのメンバー入りしたのは８人のみ。そして森保監督初陣となったコスタリカ戦で先発し、ワールドカップのドイツ戦で先発したのは遠藤ただ１人。

　森保監督と同じく４年間指揮を執ったアルベルト・ザッケローニ監督時代は、初戦のアルゼンチン戦に向けて選んだメンバー２３人のうち１２人がワールドカップメンバーに入り、先発した１１人でワールドカップ初戦のコートジボワール戦に先発したのは７人いたのだ。

　自らの方向性を見せる大切な初戦に選んでも、ワールドカップのメンバーに入れるのは３５パーセント。そして先発させたのは４パーセントだった。お気に入りはいたとしても、「○○選手とは運命共同体」にはならない。

　それが森保監督。笑顔を侮ってはならない。

【森雅史】
もり・まさふみ／12月12日、佐賀県生まれ。週刊専門誌を皮切りに数多くの雑誌・書籍に関わってきた。ロングスパンの取材とインタビューとが得意分野で、選手以外にも広い取材範囲を持っている。北朝鮮やイランでの取材経験もある、キュートでニートなフットボールジャーナリスト

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