Ｕ－２０日本代表が、世界への扉を開けた。Ｕ２０アジアカップでベスト４に入り、今年５月に開催される年代別ワールドカップへ…
Ｕ－２０日本代表が、世界への扉を開けた。Ｕ２０アジアカップでベスト４に入り、今年５月に開催される年代別ワールドカップへの出場権を手にしたのだ。この結果が持つ大きな意義を、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■アジア突破の難しさ
中央アジアのウズベキスタンで開催されているＡＦＣ Ｕ２０アジアカップ準々決勝で、Ｕ－２０日本代表がヨルダン代表を破ってベスト４入りを決め、５月にインドネシアで開幕するＵ－２０ワールドカップの出場権を獲得した。「最低限の目標」を達成したことになる。
ワールドカップ予選を兼ねたアジアカップ（前回まではＵ－１９アジア選手権）では、これまで日本は何度も準々決勝で煮え湯を飲まされてきた。
たとえば、２００８年大会からは４大会連続で準々決勝で敗れて、ワールドカップ（当時はワールドユース選手権）の出場権を逃してきたのだ。
現在の日本サッカーの実力をもってすれば、いずれのカテゴリーでもアジアの上位４位までに入ることはそれほど難しいことではない。
ただし、それは年齢制限のないワールドカップ予選のように総当たりリーグ戦方式で戦えれば、の話である。
カタール・ワールドカップ最終予選の初戦で、日本代表はホームでオマーンに敗れるという大失態を演じた（シーズン開幕直後に長距離移動を強いられたヨーロッパ組の選手たちのコンディションが悪すぎたためだった）。しかし、最終予選はホーム＆アウェー全１０試合の長期戦だった。その後、立て直しに成功した日本代表はライバルと目されたオーストラリアに連勝するなどしてワールドカップ出場権を獲得して、本大会でのドイツ、スペイン撃破という快進撃に繋げた。
だが、年代別ワールドカップ出場権を懸けた各年代のアジアカップでは、準々決勝の一発勝負でベスト４入り＝世界大会出場が決まってしまうのだ（オリンピック予選を兼ねたＵ－２３選手権も同じだ）。
■慎重かつ丁寧な日本の攻撃
それだけに、ワールドカップ出場権を懸けた準々決勝は非常に緊張感の高い試合となる。
だが、今大会のＵ－２０日本代表はヨルダンに対して完璧な勝利で世界大会進出を決めた。
もちろん、緊張感がなかったはずはないのだが、メンタル面も完全にコントロールしながら、沈着冷静に、確実に勝利をもぎ取った試合運びは見事だった。
ヨルダン戦では、試合開始直後（３分）にシーフ・アディーン・ダルヴィッシュにシュートを打たれる場面があったが、その後は攻守の切り替えによってヨルダンに決定機は一度も作らせなかった。ヨルダンがボールを持っても、すぐに複数の選手が囲んでパスコースを制限し、たとえそこでボールを奪い切ることができなくても、ヨルダンの選手たちはボールを自陣に戻すしかなかった。
水を含んだピッチ状態の悪さなども計算に入れながら、日本は非常に慎重に戦った。
サイドバックの高橋仁胡（ＦＣバルセロナ）らは高い位置をとるが、無理な追い方はしない。ボールを奪われたら、前線の選手もすぐにプレスバックして奪い返す。もちろん、攻撃の手は休めないが、しかし、無理に攻め込むこともないし、オリジナル・ポジションからは大きく逸脱することもない。
そして、テンポの速い大きなパスを回してヨルダンの選手を走らせ続けて、彼らの足を止めた。
バランスを崩さず、丁寧に攻撃を続ける日本の選手たちは、なかなか攻撃が得点に結びつかなくても焦った様子はまったく見られなかった。９０分（あるいは１２０分）を見通しながら、「後半になれば相手の足が止まる。そこで勝負」という試合前からのプラン通りの戦いだったらしい。
■つくり続けたチャンス
前半の終了間際の４２分には、右サイドバックの屋敷優成（大分トリニータ）がこぼれ球を拾って高速ドリブルで持ち込んでクロス。ペナルティーエリア内でこのクロスを受けた松木玖生（ＦＣ東京）が相手を外してマイナス気味につなぎ、ＦＷの坂本一彩（ファジアーノ岡山）が飛び込んだが、シュートは右ポスト脇を通過した。
決めきることはできなかったが、完全に崩した形を作って前半を終えたのは大きかった。
そして、後半に入って５２分にはセンターバックの田中隼人（柏レイソル）からのロングフィードを受けた甲田英將（名古屋グランパス）がゴールラインまで持ち込んで長いクロス。逆サイドから飛び込んできた北野颯太（セレッソ大阪）がボレーシュートを放ったがＧＫの正面に飛んでしまった。
だが、このＣＫからの流れの中で坂本と北野がプレスをかけてボールを奪って、北野が持ち込んでマイナス気味に入れたクロスを坂本が決めて先制に成功する。
そして、さらに７０分には北野がカットインして放ったシュートをＧＫが弾いたところにピンポイントで詰めていた熊田直紀（ＦＣ東京）が頭で決めてリードを広げた。
この後、７７分にも北野からのクロスを熊田が胸でコントロールし、落ち際をボレーで叩いた見事なゴール・シーンが見られたが、オフサイドの判定でゴールは認められなかった（明らかな誤審だった）。
■新世代の選手たち
とにかく、全選手が落ち着いていて、焦ることなくゲームプランを遂行し続けたことで、見事な、非常に大人びた試合になった。
最近の若い世代の選手たちを見ていると、戦術的な理解力が高いことに気づかされる。
それぞれのポジションに与えられた役割を完全に理解してプレーできるし、時間帯や試合の流れを読みながら最適な選択ができている。得点が入るなどして試合の流れが変わったり、選手交代があれば、そうした変化にもすぐに適切に対応できる。
日本でプロ・サッカーリーグが始まって３０年。つまり、１世代の時間が経過したことによってサッカーというスポーツに対する理解が深まってきているのだろう。また、２１世紀生まれの若い世代の選手たちは、サッカーというスポーツに取り組み始めた幼少期からずっと映像を通じて世界のトップのプレーに馴染んでいる。
そうしたサッカー的なインテリジェンスの高い選手たちらしい、落ち着いた勝ち方だった。
