(C)Getty Images ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で初戦から４連勝で準々決勝進出を決めた日本代…
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ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で初戦から４連勝で準々決勝進出を決めた日本代表「侍ジャパン」。いずれの試合も大差での勝利と、前評判通りのチーム力の高さを発揮している。
打線は大谷翔平（２８）、ラーズ・ヌートバー（２５）、吉田正尚（２９）等メジャーリーガーが中心となり、毎試合大量得点を記録し、さらに投手陣は４試合を終え失点は僅かに８。数字を見ても圧倒的に他の代表国を凌駕している。
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特にリリーフ陣の安定感が群を抜いている。１次ラウンドで計１３人がリリーフで登板している中で、５回以降の失点は各試合、それぞれ１点のみ。序盤で奪ったリードを確実に守り抜くという、日本らしい野球を展開している。１６日に準々決勝を迎える中、ここからの戦いでも救援陣のパフォーマンスが日本の勝利のカギを握る要因の一つだ。
そしてその一方で、準々決勝以降、さらにリリーフ陣の実力が試され、より日本のベンチワークも勝敗を左右すると語る球界ＯＢの声も挙がっている。
現役時、中日で長く活躍し、２００８年の北京五輪にも出場した川上憲伸氏が３月１２日にYouTubeチャンネル『川上憲伸 カットボールチャンネル』を更新、今後の侍ジャパンの投手起用について見解を述べている。
川上氏は準々決勝を戦う上でのキーマンとして、二番手以降で登場するリリーフ陣の存在を挙げており、その理由として「練習試合から救援投手は、試合展開に合わせてというよりも、次に投げるピッチャーが準備されていた」と川上氏はこれまでの投手起用を振り返った。さらに「これまでマウンドに登ってきたリリーフ投手は、急な登板は無くスムーズに出番が回ってきた」と印象を述べている。
その上で、ここからは自軍の投手が打ち込まれた場面で急遽、出番が来ることもあり得るとして「今大会、侍ジャパンのリリーフ陣はそういう経験が無かったと感じる」と指摘。加えて「自分も国際大会で試合の途中から投げたことはあったが、呼ばれるまで自身の出番がわからないというのは精神的なブレが生じる。シーズン中とは大きく異なる」と自身の経験と共に、投手心理を語った。
また他にも「これまでのゲームはいずれも試合序盤から大差がつき、力の差が表れる結果となっていたが、ここからは接戦の試合展開も考えられる。そういう状況での代打や、守備の交代、投手継投がより重要になってくる」として、緊迫したシチュエーションでの選手交代が勝負を分けると分析している。
実力が拮抗する試合でのポイントを説明しながら川上氏は「逆に言うと、その点は日本のベンチ、チームワークの見せ所になる。十分に期待できると思います」と言葉に力を込めた。
ここからはさらに熾烈を極めてくるであろう、世界一を賭けた戦い。極限の状況において、本当の意味でサムライ戦士それぞれの実力が試されることとなる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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