8強進出の豪州と6回まで同点レベルアップの手応え 13日まで東京ドームで行われた「カーネクスト 2023 WORLD B…
8強進出の豪州と6回まで同点…レベルアップの手応え
13日まで東京ドームで行われた「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 1次ラウンド 東京プール」で、4連勝した日本代表に劣らない注目を集めたのがチェコ代表だろう。初のWBC本大会出場ながら、中国を8-5で破り初勝利。13日の豪州戦も3-8で敗れはしたものの、6回まで1-1と大接戦を展開し8強入りの可能性まで残していた。試合後、パベル・ハジム監督は日本への感謝を述べると同時に、更なる野球交流の拡大を望んだ。
「日本でできれば素晴らしいと思っている選手もいます。日本でやりたいという選手が出てくれば、交流がもっと盛んになることを祈っています」。日本の野球愛に触れた指揮官の、次なる願いだ。日本球界入りしたチェコ選手は過去、2012年にBCリーグの石川でプレーしたヤコブ・スラデクがいるくらい。今大会で日本の野球を感じた選手から、新たな“挑戦者”が現れるのを待っている。
チェコ野球のレベルアップという手応えがあるからこその言葉だろう。豪州戦で先発マウンドに立ったシュナイダーは、140キロ台の直球とスライダーを武器に好投した。6回途中、球数が制限いっぱいの68球に達し降板したものの、被安打は初回にホールに許した本塁打の1本だけ。1失点で切り抜けた。ハジム監督も「投球制限を考えなければ……。もしかしたら勝てたかもしれません」というほどの好投だった。
この日「4番・捕手」で出場したマルティン・チェルベンカのように、米国のマイナーリーグでプレー経験のある選手はすでにいる。さらにレベルを上げるには、レベルの高いリーグに選手を送り出し、経験を還元させる必要がある。今回、すっかり選手たちのお気に入りになった日本への“進出”も、その可能性の1つだ。
まるで野球の“伝道師”「欧州やアフリカにも広めたい」
シュナイダーを降板させてからのチェコは、意図的に若い投手をマウンドへ送った。指揮官は「（4番手の）コバラは19歳です。経験を積ませたかったという意味で、これだけの投手を使いました」と狙いを口にした。この大会は決してゴールではない。もっと上を目指していくという意志の表れだった。
「25年間の指導者歴を通じて、U-12、U-18、U-23の育成プログラムで選手たちと接してきました」という。例えば4番のチェルベンカは、2014年に台湾で行われた最初の21U世界選手権に参加し、日本戦でも安打を打っている。手塩にかけた選手たちと歩いた経験を、チェコだけのものにするつもりもない。
「チェコがこんな育成プログラムを作って、ここまで選手を育ててきたことを誇りに思っています。他の国の模範になると思うんです。欧州の野球がこれからも発展していくことを願っていますし、野球をアジアや北中米だけでなく、欧州やアフリカにも広めたい。経験を広めて、振興に寄与したいんです」
この日対戦した豪州などは、絶好の先行走者だろう。試合後ハジム監督は、豪州のデービッド・ニルソン監督に直接言葉をかけた。「（1次ラウンド突破は）そんなに良く起こることではない。『おめでとう』という気持ちを、私自身が伝えたかった」。後に続くという意思表示だったのかもしれない。
ハジム監督は試合後の会見に、日本のみやげ物店で売っているような「必勝」と書かれた鉢巻きを締めて現れた。「どれだけ親切にしてくださったかということへの、私の感謝の気持ちです。3年後にまた日本へ戻ってくることを夢見ています」。次の目標は、9月に行われる欧州選手権でのメダル。きっと2026年のWBCでは、さらに強くなった姿を見せてくれるはずだ。（羽鳥慶太 / Keita Hatori）
