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巨人は１１日に行われたオリックスとのオープン戦（京セラドーム大阪）に４－５と敗れた。
先発の菅野智之（３３）が４回１安打無失点と目指す開幕投手に向け順調な調整を見せる中、打線で存在感を示したのはプロ３年目、中山礼都（２０）にもあった。
３点を追う８回二死無走者の場面、打席に入った中山はオリックスの開幕投手候補ともいわれる山岡泰輔（２７）の内角１４４キロを思い切り引っ張り、左翼席に運んだ。これでオープン戦１号。この日は途中出場していたが、唯一の打席で見事アピールを果たした。
中山といえば、今売り出し中のドラフト４位ルーキー門脇誠（２２＝創価大）が出てくるまでは、ポスト坂本の１番手とされていた。昨季、坂本が再三のコンディション不良で欠場する中、遊撃で最も多く先発出場（４２試合）したのは中山だった。一方、打率・１９８、０本塁打と長打力含め打撃改善が課題とされていた。
迎えたプロ３年目は春季キャンプから、「ストロング門脇」のニックネームも定着したスーパールーキーの活躍が目立っていたが、ここにきて中山も存在感を出してきた。
遊撃ポジションを始め、チーム内の競争が活性化することを何よりも喜んでいるのは首脳陣だろう。昨季は４位と５年ぶりのＢクラスに低迷。世代交代がチームの大きな課題となる中、イキのいい若手が続々とアピールを続けている。
開幕まで残り３週間を切った。原辰徳監督がレギュラー陣に対しても「開幕白紙」を打ち出す中、果たして２０２３年度の開幕オーダーに名を連ねるのはどの選手になるのか。レギュラーを目指す若手は引き続き躍動した姿を見せたいところだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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