あれから17年が経った。 2006年、第１回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日本は優勝を飾った。アメリカ…
あれから17年が経った。
2006年、第１回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日本は優勝を飾った。アメリカ・サンディエゴにあるペトコパークの夜空に舞い上がった紙吹雪の下で、まだ侍ジャパンと呼ばれていない日本代表ナインは歓喜の輪をつくっていた。
すでにメジャー屈指の安打製造機となっていたイチロー、大会MVPに輝いた松坂大輔らが王貞治監督を胴上げしていた。そのなかには、決勝のキューバ戦に「９番・センター」で出場していた青木宣親の姿もあった。
2009年にWBC連覇を果たした日本代表の（写真左から）青木宣親、イチロー、内川聖一
【WBCに参加することの意義】
青木は、前年にプロ野球史上２人目となる首位打者と新人王を同時受賞したまだ24歳になったばかりの若武者だった。ただ当時、WBCは決して注目度の高い大会ではなかった。青木が第1回WBCを振り返る。
「たしかに最初は注目度も高くなったし、どんな大会になるのかも想像がつかなかった。それでも日本代表に選ばれたというのは、そこまでの選手になったという自分の成長を感じましたし、世界を相手にプレーできるというのは、その時すでにメジャーでやってみたいと思っていたのですごくありがたかったですね。
もちろん、日の丸を背負うという重みもありましたし、僕のなかで日本を感じた瞬間でしたね。だから今でも、日本の選手に頑張ってほしいと思いますし、やっぱりほかの国と戦うことで、自分が日本人だということを再認識させられますね」
青木のように強い気持ちで大会に臨む選手がいる一方で、アメリカでは世界一を決めるのはワールド・シリーズだと思い込む選手は多く、「シーズンの準備の邪魔になる」「３月上旬の開催は早すぎる」などの理由で参加拒否が相次いだ。
だがその後、青木のように熱い思いを持った選手が次々と参加。WBCの認知度も上がり、今年開催の第５回大会は３度もMVPに輝いたマイク・トラウト（エンゼルス）を筆頭に、実績ある選手が数多く参加する。
青木はWBCに参加することの意義について、次のように語る。
「代表でプレーするということは、すごいプレッシャーがかかって大変なんです。でも、それを振りきって自分のことに集中できた。それを経験したことが自信になって、どんどんステップアップできた。メンタルも鍛えられましたし、今もこうして野球選手を続けていられるのは、WBCの経験が大きいと思います」
【イチローは弱い姿を見せなかった】
なにより、WBCに参加した青木にとって大きかったのは、イチローの存在だった。青木がプロ入りした時は、すでにイチローはメジャーでプレーしており、WBCまで会ったこともなければ、生の姿を見たことこともなかった。
初めて会ったのは、日本代表の福岡合宿。イチローに聞きたいこと、イチローから学びたいことで溢れていた青木は、合宿初日、イチローのうしろをついて歩き、隣のロッカーをゲットした。
「あの時、ムネ（川﨑宗則）や今江（敏晃）も行きたがっていたからね。イチローさんはどんなふうに行動するのか、すごく気になったし、実際、ものすごく勉強になりました」
青木が学んだことは、技術だけではなかった。リーダーとしてチームを引っ張る姿に、一流選手のすごさを見たという。
「とにかくイチローさんは弱いところを見せなかった。『一流選手とはこうなんだ』ということを学びましたね。いろいろなリーダーがいると思うけど、イチローさんは存在感で引っ張るタイプ。試合に対してしっかり準備して、100％の集中力で臨む。イチローさんならではのリーダー像というか、すごかったですよ」
第1回大会から３年後の2009年に開催された第２回WBC。青木は再びイチローとチームメイトになった。
そして韓国との決勝戦、イチローが同点で迎えた延長10回にセンターへ決勝の２点タイムリーを放ったシーンは、今でも名場面のひとつとして強く印象に残っているが、それまでは苦しんでいた。38打数8安打（うち6本が単打）の打率.211。打点もわずか２と大不振に陥っていた。
それでもイチローの立ち居振る舞いに、青木は感動を覚えたという。
「絶対悔しいはずなのに、苦しい素振りをまったく見せなかった。どんなに結果が出なくても、次に切り替えていた。すごいなって、感動しました。こういう人が大活躍するんだって」
その後、青木は2017年のWBC第4回大会にも参加した。この時はチーム最年長、唯一のメジャーリーガーとしての参加であり、これまでと立場は違った。リーダー的な役割を託された青木は、自分なりのやり方でチームを引っ張った。
「チームとして戦う時って、意思を統一させることが重要。もちろん、チームとしてプレーでの決め事はあるけど、自分のなかではみんなが同じ考えであったり、同じ方向を向くことが大事になると思っています。オフからオンへの切り替えや、状況によって何をすべきかが変わってくる。だから、ちょっと悪い流れだなと思ったら声を張り上げるとか、失敗した選手がいれば励ましてやるとか、僕はそういったことを意識しました。当然、自分自身がプレーで見せないといけないという気持ちはありましたけど、みんなが前向きにプレーできるように......とは考えていました」
【青木宣親が今も悔やむこと】
そして青木は、今年開催される第５回WBCについては、ファンとして楽しみたいと言う。ヤクルトからは高橋奎二、中村悠平、山田哲人、村上宗隆の4人が選ばれた。なかでも期待を込めるのが、昨年、史上最年少で三冠王を獲得した村上だ。2021年の東京五輪でも日本代表の一員として金メダル獲得に貢献したが、WBCは初めての経験となる。
「今回WBCに出場することで、また感じることがあると思うんです。しかも東京ラウンドを勝ち上がって準決勝に進めば、フロリダで試合をする。環境が変わることによって、これはもう少し変えたほうがいいとか、もうちょっとこのままでいこうとか、いろいろと選択が求められる。その時にいい選手というのはしっかりとアンテナを張っていて、環境が変わってもうまく適応できるんです。村上には、自分の出した決断に自信を持ってほしいし思いきりプレーしてほしいですね」
青木は自身のWBC初出場の時を振り返り、村上にこうエールを送る。
「いまさら村上にアドバイスなんてないです。ただ僕が初めてのWBCに出場した時は、先輩たちについていくこと、自分の役割をしっかりこなすことに必死だった。とにかく自分のできることを精一杯やる。これだけでしたね。だから村上も、持っている以上のことは出す必要はないし、考えなくてもいい」
初めてのWBCで堂々のパフォーマンスを見せた青木だったが、じつは今も後悔していることがひとつだけあるという。
「買っていないんですよ。なんで買わなかったんだろう......」
青木が買わなかったものは指輪である。しかもただの指輪ではなく、WBCの優勝を記念してつくられたチャンピオンリングで、デザインしたのはイチローだった。
「ムネ（川﨑）に見せてもらったらすごく豪華で、カッコいいなと思って......なんで買わなかったんだろうって、すごく後悔しました。チャンピオンリングというのは日本にはないから、見たこともなかったし、想像もできなかった。メジャーではワールドシリーズに勝ったら、チャンピオンリングをつくるというのを、その時初めて知ったんです」
たしかに、WBCの優勝を記念してつくられたチャンピオンリングは、24歳の若者が簡単に買えるような代物ではない。
そして青木の後悔から３年後、第2回WBCで日本は再び頂点へと上り詰めた。そして前回同様、イチローがデザインしたチャンピオンリングがつくられ、青木は迷うことなく購入した。だから、青木が村上に何かアドバイスすることはあるとすれば......世界一になりチャンピオンリングがつくられるのであれば、迷わず購入しろということだけである。
