３月９日、ヨーロッパリーグ（EL）のラウンド16が各地で開催される。 守田英正を擁するポルトガルの名門スポルティング・…
３月９日、ヨーロッパリーグ（EL）のラウンド16が各地で開催される。
守田英正を擁するポルトガルの名門スポルティング・リスボンと冨安健洋が所属するイングランドの強豪アーセナルの一戦は、「日本人対決」として注目されるだろう。守田は中盤で定位置を確保。一方の冨安はプレミアリーグで首位を走るチームで、コンディション面でフィットせずに苦しんでいる。
また、堂安律が攻撃をけん引するドイツのフライブルクは、イタリアのユベントスとベスト８をかけて火花を散らす。堂安の一撃が、かつて世界を席巻した"低迷する元王者"に引導を渡すのか。夢のある一戦だ。
昨シーズンのELは、鎌田大地、長谷部誠というふたりの日本人が在籍するドイツのフランクフルトが制している。欧州に「日本代表」の名を轟かせた。その戦いは、カタールＷ杯の森保ジャパンにも少なからず影響を与えている。
そしてELのラウンド16で最も注目される対戦カードの一つが、グループリーグでマンチェスター・ユナイテッドを破り首位で突破したスペイン、レアル・ソシエダ（以下ラ・レアル）と、昨シーズンはヨーロッパ・カンファレンスリーグ（ELよりひとつ下のカテゴリー）で優勝したイタリアのASローマの一戦ではないだろうか。
ラ・レアルには日本代表の久保建英がいる。
リーグ戦前節のカディス戦でも攻撃を牽引していた久保建英（レアル・ソシエダ）
２月、久保はクラブの月間MVPに選ばれた。３試合連続ゲームMVPを受賞しているだけに当然だろう。名手ダビド・シルバが不在のなかでチームを引っ張り、中心的な存在になった。
「タケ（久保）は守備でスイッチを入れられる」
現地では、特にそこが高い評価を受けている。前線からのプレスの強度、タイミングに優れ、押し込んでプレーし続けるための足がかりになっている。単純に球際でボールを奪い取る力も高い。直近のカディス戦でも、敵陣で巧妙にボールを奪い返し、ショートカウンターを発動させ、ミケル・オヤルサバルのスルーからカルロス・フェルナンデスの決定的シュートを演出した。
【「低迷」とも言われるソシエダだが...】
一方で、攻撃のひらめき、意外性、"間の取り方"にこそ、久保の真骨頂はある。特に左利き選手との連係は群を抜いている。
ミケル・メリーノ、ブライス・メンデス、アレクサンダー・セルロート、モハメド・アリ・ショーとは波長が合う。戦列復帰したオヤルサバルとも、瞬く間にいい関係性を築いている。そしてダビド・シルバとの関係性は唯一無二。直近のカディス戦は、ダビド・シルバが故障から１カ月半ぶりに復帰したが、パス交換に小気味よさがあり、簡単に相手の裏を取っていた。
久保を中心とした"レフティコネクション"は、ローマをも苦しめるはずだ。
ジョゼ・モウリーニョ監督が率いるローマは、堅牢な守備と効率に根差した戦い方で勝ち点を拾う。モウリーニョのチームらしく、勝負強い。徹底したリアクション戦術で、ラ・レアルを待ち受ける。
ラ・レアルは、そこを攻めきれるか。最近６試合はわずか４得点。しかもそのうち３点はエスパニョール戦だから、自慢の火力はやや湿っている。敵地でのバレンシア戦などは確かに低調だった。
「危機」
スポーツ紙は勝てなくなった不安感を煽るが、主力がケガで離脱したり、戻ってきても試合勘を失っていたり、戦力が揃わないなか、上位で堪えられていること自体が成功とも言える。
「結果や数字で言えば、低迷は明らかだろう。しかし、プレー内容は悪くなっていない。決めきるところが足りないだけだ」
イマノル・アルグアシル監督の言葉は、強がりでも何でもない。攻守一体を武器とするラ・レアルのチームスタイルは不動。悲観する必要はないだろう。リーガ・エスパニョーラでは第24節でついにアトレティコ・マドリードに抜かれたが、今も４位をキープしている。
「自分たち自身に過度の要求をし、プレッシャーを感じるべきではない。最近は、不安を抱えてピッチに立っているところがある」
指揮官が洩らすように、あらためて自分たちを信じられるかどうかだろう。
戦いの先頭に立つべきなのが久保になるだろう。低迷期を支えてきたのは間違いない。リーガでは、ドリブル、シュート本数とチーム１位（シュートはセルロートと同数の35本で、リーガ全体で９位）。彼がこだわる数字においても、その存在感は明白だ。
スコアレスドローだったカディス戦も、スペイン大手スポーツ紙『マルカ』『アス』ともに両チーム最高の二つ星を与えていた。最後までゴールを狙い、逞しさも感じられた。４－４－２のトップ下で先発したが、後半は４－３－３の左サイドに回り、どんな戦術システムやポジションにも順応。チームメイトの信頼を得て、ボールも集まるようになっている。
「ローマ戦に向け、復活ダビド・シルバが楽観的空気を作り出す！」
スペイン大手スポーツ紙『アス』がそんな見出しを打っているように、カディス戦の終盤のプレーは鮮やかだった。先発も十分あるだろう。対ローマの戦略は整った。
最高のパートナーが帰ってきた久保が、ローマを血祭りにあげるのか。まずは敵地オリンピコで第一戦に挑む。
