2試合連続で大谷の代打で登場「ブーイングされるんじゃないかと思った」　第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）…

2試合連続で大谷の代打で登場「ブーイングされるんじゃないかと思った」

　第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）本番を前に、侍ジャパンでようやく復調の兆しを見せたのが山川穂高内野手（西武）だ。7日に京セラドーム大阪で行われた「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 強化試合」のオリックス戦に途中出場し、左翼席へソロアーチを放つなど2安打したが、前日(6日)まで壮行試合・強化試合5試合に出場し、通算15打席ノーヒット(14打数無安打1四球)のスランプに陥っていた苦しみは、並大抵でなかった。

　この日の試合前の練習中、山川は同じ1991年生まれで、本塁打王経験者の共通点を持つオリックス・杉本裕太郎外野手と久しぶりに顔を合わせた。「あえてこっちからは連絡しなかったわ」と杉本。山川は「ジャパンに入ってから15打席ノーヒット……（心が）病んでた」とポツリとつぶやいた。杉本は元気づけるように「大谷（翔平投手）くんに教わればいいやん？」と返したが「あれは（レベルが違い過ぎて）教わってもダメ」と首を横に振るしかなかった。

　この後、昨季までチームメートでオリックスにFA移籍した森友哉捕手とグータッチを交わすシーンも。これで気分が良くなったかどうかはわからないが、心境はガラリと変わることになる。

　4回2死二塁の場面で、前日に続き大谷の代打で登場。「嫌っす。ブーイングされるんじゃないかと思って」と明かしたが、実際にはスタンドから拍手を送られながら打席に入り、吉田凌投手に対しカウント3-1から、真ん中にきたスライダーを一閃。三塁線を抜くタイムリーとなった。

「ヒットが1本出る前なら振っていた」フォークを見極め四球

　6回には阿部翔太投手に対し、フルカウントから四球。「ヒットが1本出る前だったら、最後のフォークを振っていたと思います。1本出ていたからこそ、冷静に見逃せた」と自ら解説してみせた。8回は先頭で小木田敦也投手のスプリットが真ん中に来たところをとらえ、左翼席へ運んだ。ヒット1本から状態が上がり「流れが切り替われば、ホームランも出る。そんなもんなのかなと思いました」と感慨深げに振り返った。

　今季は村上宗隆内野手（ヤクルト）のバットを参考に、自身のバットをこれまでより20グラム軽い900グラムに替えていたが、壮行試合での不振を受け、急きょ昨年の物に戻す決断をした。前日は練習用の白い920グラムで2打席2三振だったが、この日は黒い試合用が届き、不振のトンネルを抜けた。「明らかに（昨年までの方が）フィーリングがいい。変えなきゃよかったとも思うけれど、トライしたことは良かった」と山川は振り返った。

　前日、大谷の2打席連続弾を目の当たりにし「野球をやめたくなった」とまで口にした。この日は快音を響かせ「野球をやめなくてよかった。僕は僕。求められることを精一杯やっていきます」と思い直した。

　ヒットが出ない長距離砲の目には、大谷の打棒も焦りを誘う現象でしかなかったが、これで気分はガラリと替わった。9日には本番の「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 東京プール」1次ラウンド初戦の中国戦を迎える。山川は「大会になれば、自分が打つ打たないは関係ない。勝てば何でもいい」と気合を入れ直す。繊細な心を持つムードメーカーに笑顔が戻ったこと自体、侍ジャパンにとって大きな戦力アップだ。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）